Sport-US / NFL : Saison Régulière 2017-2018

Comme chaque année, il y a eu des belles actions, des controverses d'arbitrage,
des blessures plus ou moins décisives, des joueurs qui se sont révélés, et d'autres qui
n'ont pas été à la hauteur des attentes. Il est difficile de se rappeler de tout, aussi le match marquant de cette saison est plutôt récent : il s'agit du New England - Pittsburgh de la semaine 15 (une semaine avant Noël). Au-delà d'être décisif pour l'attribution de la première place de l'AFC (puisque ce sont les numéros 1 et 2 de la Conférence), c'était peut-être une répetition de ce qui pourrait être la future Finale de Conférence. Les Patriots ont remporté ce match (27-24) après une dernière minute un peu folle, et beaucoup discutée, car les arbitres nous ont (encore) sorti une règle un peu bizarre pour annuler (cf. photo de gauche ci-dessous) un touchdown des Steelers…
Sinon, le changement notable (et surtout visible) cette année a été le "relâchement" des arbitres en ce qui concerne la célébration des touchdowns. Ce qui était assez fortement pénalisé avant, est désormais permis (tant qu'on en fait pas trop, évidemment ), ce qui nous a donné quelques scènes assez "fun" !

Et puis il y a aussi eu cette fin de dernière journée (pendant le réveillon du 31 décembre). Après la semaine 16 qui avait déjà décidé de beaucoup de choses, tout le monde disait que cette dernière journée serait moins intéressante. Il y avait néanmoins une place de playoff à décider en NFC (entre deux équipes), et surtout deux places en AFC (entre 4 équipes). Plus, quelques positions qui pouvaient changer, par exemple les Panthers pouvaient finir 5^ème, 4^ème ou même 3^ème, ce qui change bien sûr les futurs oppositions. Mais les deux premières places de chaque conférence étaient déjà attribuées.
Et malgré cela, on a eu un final éblouissant !
Les Baltimore Ravens avaient ainsi pas moins de 97% de se qualifier en AFC, avec plusieurs scénarios possibles, les Titans et les Chargers étaient à environ 50%, tandis que les Bills avaient 13% de chance, selon un scénario impliquant les trois autres équipes.
Comme les matchs se déroulaient en même temps, il fallait suivre plusieurs d'entre eux pour être au courant de l'évolution de la situation. Rapidement, les chances des Chargers se sont évanouies alors que les Titans assuraient leur qualification. En fin de soirée, il ne restait plus qu'un match à finir, avec moins de deux minutes à jouer. Buffalo ayant remporté son match, les Ravens devaient gagner le leur.
Ce qu'ils étaient en train de faire (avec 3 points d'avance), à domicile, contre les modestes Cincinnati Bengals (qui n'avaient quant à eux absolument RIEN à jouer dans ce dernier match).
Mais les Bengals ont "joué le jeu" jusqu'au bout ! À 44 secondes de la fin de la saison, et sur une quatrième tentative (!!), Andy Dalton lance une longue passe pour un touchdown improbable de 49 yards ! Non seulement c'est, selon les statistiques, le plus GROS RETOURNEMENT de situation de la saison (+87.7%), mais cela prive également Baltimore des playoffs, qualifiant du coup les miraculés Buffalo Bills…

Les contre-performances

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  USA TODAY Sports / Ken Blaze
  Dak Prescott (Dallas) : le quaterback si impressionnant pendant sa première année, n'a pas vraiment confirmé lors de la deuxième. Ses statistiques ont été en net recul (mais pas ridicules), et comme Dallas a en plus du se passer de leur running-back pendant plusieurs matchs, les Cowboys ne seront pas en playoffs cette année. C'est probablement la plus grande déception parmi toutes les équipes, tant les espoirs étaient grands au début de la saison.
• Dans la série des quaterbacks en difficulté cette saison, on peut citer Eli Manning qui a mené les Giants à un très faible bilan de 3-13. À plus de 37 ans, il va falloir rebondir très vite s'il ne veut pas terminer sa carrière sur la banc. Enfin, Aaron Rodgers a aussi eu des problèmes cette saison, mais cette fois à cause d'une blessure qui l'a éloigné des terrains pendant les deux-tiers de la campagne 2017-2018 (Green-Bay termine à 7-9 et rate les playoffs après 8 années consécutives en post-saison).
• Au niveau des équipes dans leur globalité, et à part les déceptions explicitées ci-dessus, la palme de la médiocrité revient évidemment aux Cleveland Browns : après déjà un bilan désastreux la saison passée (1-15), ils ont fait pire cette année avec une saison blanche (cf. photo ci-contre), 0-16 !!! La seule autre fois que c'est arrivé en NFL, c'était les Detroit Lions en 2008 (en fait trois autres équipes depuis 1960 ont terminé une saison sans victoire, mais c'était à l'époque des saisons plus réduites).

Les bonnes surprises

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  Au niveau individuel, Carson Wentz a mené son équipe (les Philadelphia Eagles) tout simplement en tête de la NFC, ce qui leur donnera l'avantage du terrain pendant tous les playoffs. Malheureusement, il s'est blessé en Week 14, et du coup les Eagles se retrouvent avec Nick Foles pour ces playoffs.
• Pour les équipes, on notera la bonne performance des Los Angeles Rams (11-5), malgré un quaterback inexpérimenté, ainsi que celle des Jacksonville Jaguars (10-6), qui reviennent en playoffs après 10 ans d'absence.
• Mais ce dernier retour ne vaut RIEN par rapport à celui des Buffalo Bills : 18 ANS !!! (cf. photo ci-contre) C'était jusque là la PLUS LONGUE période de disette de TOUS les sports américains (NFL, NBA, NHL, MLB)…
• Enfin, on peut placer la fin de saison des 49ers dans cette liste des bonnes surprises. Comme d'habitude, cette équipe a droit à son paragraphe particulier ci-dessous.

San Francisco 49ers

Après le 2-14 de la saison passée, cette année marquait le début de la reconstruction à San Francisco. Une refonte quasi-complète avec :

• un nouveau General Manager : John Lynch.
• un nouveau coach (le troisième en trois ans !) : Kyle Shanahan (fils d'un coach légendaire).
• et une équipe renouvelée à près de 80%, avec beaucoup de rookies, mais aussi des vétérans provenant d'autres équipes. C'était par exemple le cas au poste de quaterback : le vétéran Brian Hoyer, et C.J. Beathard drafté au troisième tour.

Les ambitions au début de la saison étaient évidemment limitées : pas question de parler de playoffs, mais seulement de gagner plus de matchs que l'année dernière. Du côté des analystes, San Francisco était classée parmi les dernières, avec un espoir pour 4 ou 5 victoires seulement.

Les Forty-Niners ont commencé la saison (entre la Week 2 et la Week 6) avec un triste record NFL : 5 défaites consécutives par un écart de 3 points ou moins ! Des matchs particulièrement frustrants pour les fans, car à chaque fois on se dit "non, pas encore !". Il serait logique qu'une partie de ces matchs décidés sur une dernière action, ou un dernier drive, tourne en faveur de SF, mais là non, les défaites se sont enchaînées (dont quand même deux fois de suite en prolongation…).
En ce qui concerne le quaterback, Hoyer a vite été remplacé (week 6) par le rookie au nom quasi imprononçable (Beathard), mais sans que cela ne change la spirale des défaites : 0-9, puis 1-9 (victoire contre les mauvais Giants) et 1-10.

C'est alors que les 49ers font un échange ("trade") avec New England : ils donnent un second tour de draft contre le quaterback Jimmy Garoppolo (cf. photo ci-contre), qui sert de doublure à Tom Brady (et qui ne joue donc presque pas). Un échange qui semble déjà à l'époque assez favorable à San Francisco. Certes, Garoppolo, actuellement dans sa 4^ème saison NFL, n'a eu que peu l'occasion de prouver quoi que ce soit, mais ses deux seuls matchs en tant que titulaire se sont soldés par des victoires. Et puis, New England l'a drafté au deuxième tour avec dans l'idée d'en faire un vrai remplaçant de Brady lorsque celui-ci arrêtera sa carrière.

Et rapidement, ce trade s'avère être un véritable miracle pour les 49ers, qui soudainement (à partir de la semaine 13) deviennent une équipe imbattable ! C'est ainsi par une série de 5 victoires consécutives que San Francisco termine la saison (bilan général de 6-10).
Pour Garoppolo, c'est 1592 yards à la passe (record pour les cinq premiers matchs d'un quaterback à SF), et avec désormais 7 victoires en 7 matchs, il est 3^ème ex-aequo dans l'histoire de la ligue.
Cette fin de saison improbable laisse donc beaucoup d'espérance pour la saison prochaine, même s'il ne faut pas s'emballer (on l'a vu cette année avec Dallas… ). Il reste encore à consolider l'équipe, mais au moins le poste le plus important (quaterback) n'est plus en considération.

Conférence Américaine

AFC East Bilan Rank New England Patriots 13 - 3 1 Buffalo Bills 9 - 7 6 Miami Dolphins 6 - 10 11 New York Jets 5 - 11 13	AFC North Bilan Rank Pittsburgh Steelers 13 - 3 2 Baltimore Ravens 9 - 7 7 Cincinnati Bengals 7 - 9 9 Cleveland Browns 0 - 16 16
AFC South Bilan Rank Jacksonville Jaguars 10 - 6 3 Tennessee Titans 9 - 7 5 Indianapolis Colts 4 - 12 14 Houston Texans 4 - 12 15	AFC West Bilan Rank Kansas City Chiefs 10 - 6 4 Los Angeles Chargers 9 - 7 8 Las Vegas Raiders 6 - 10 10 Denver Broncos 5 - 11 12

Conférence Nationale

NFC East Bilan Rank Philadelphia Eagles 13 - 3 1 Dallas Cowboys 9 - 7 9 Washington Football 7 - 9 12 New York Giants 3 - 13 16	NFC North Bilan Rank Minnesota Vickings 13 - 3 2 Detroit Lions 9 - 7 7 Green Bay Packers 7 - 9 11 Chicago Bears 5 - 11 15
NFC South Bilan Rank New Orleans Saints 11 - 5 4 Carolina Panthers 11 - 5 5 Atlanta Falcons 10 - 6 6 Tampa Bay Buccaneers 5 - 11 14	NFC West Bilan Rank Los Angeles Rams 11 - 5 3 Seattle Seahawks 9 - 7 8 Arizona Cardinals 8 - 8 10 San Francisco 49ers 6 - 10 13