Sport-US / NFL : 2011 Conférence Nationale / New York - San Francisco

À la différence de la semaine dernière (où il y avait un grand soleil à Candlestick Park), ce match se déroule sous la pluie (et de nuit). Une pluie parfois en raffale (toujours beaucoup de vent à San Francisco) qui va durer les trois-quarts du match, mais ne sera finalement pas un facteur déterminant (sauf pour les caméras de la Fox… ).
Ce grand retour de la rivalité historique entre ces deux équipes, qui nous rappelle les années 80s et 90s, débute (après un "National Anthem" particulièrement beau, avec un drapeau américain couvrant l'intégralité du terrain) par deux possessions inefficaces, et la première action d'éclat vient par Vernon Davis (le héros de la semaine dernière) qui capte une passe longue de Alex Smith et longe longuement la ligne de touche pour un touchdown de 73 yards ( !!), lequel sera revu à la vidéo et finalement confirmé (0 - 7, cf. photo de droite).

Au début du deuxième quart-temps, les Giants parviennent à égaliser (grâce en particulier à une longue réception de Victor Cruz qui les positionne bien) par une passe de TD vers Bear Pascoe (6 yds, 7 - 7).
La fin du quart-temps est plus défensif, et San Francisco doit laisser la dernière possession de la première mi-temps aux Giants (avec 1'36" à jouer). Ceux-ci en profitent pour construire un drive de 50 yards, avec en particulier 4 first-downs (> 10 yards) gagnés par Victor Cruz (notons à ce sujet l'ambiance dans le stade, les "Cruuuuuzz…" qui ponctuent chacune de ses réceptions montrent bien qu'il y a beaucoup de supporters des Giants qui ont fait le déplacement à San Francisco).

New York prend donc la tête à la mi-temps par un FG (10 - 7). Le troisième quart-temps commence encore par des séries sans point (bonnes défenses), jusqu'à ce qu'une belle réception de Frank Gore (le running-back de SF) amène sur l'action suivante une passe profonde dans l'embut vers Vernon Davis pour un touchdown de 28 yards - son 4^ème TD personnel dans ces playoffs 2011-2012, et le deuxième dans cette finale. 10 - 14. Cette action rappelle son TD victorieux de la semaine passée ("The Catch III"), et on commence sérieusement à envisager un autre jour glorieux à Candlestick Park…
On repart ensuite sur des possessions "3 & out" (c'est à dire 3 tentatives qui ne réussissent pas à dépasser les 10 yards nécessaires, et un punt de dégagement pour la quatrième). Le match est clairement défensif, mais reste du coup serré. On est maintenant dans le quatrième et dernier quart-temps, et le premier turnover va alors changer le match…

On est déjà à un tiers du dernier quart-temps, et on peut s'étonner qu'aucun turnover n'ait émaillé le match jusque-là, surtout vu les statistiques de nos matchs de playoffs cette année, et qui plus est dans une météo exécrable. Mais c'est justement lorsque la pluie se calme que survient la première perte de balle du match. Sur un nouveau punt des New York Giants, le "punt returner" de San Francisco, Kyle Williams, touche (très) légèrement le ballon du genou.
Cette action critique est longuement revue à la vidéo (cf. photo de gauche ; sur un "challenge" lancé par New York, les arbitres acceptent finalement de revoir leur jugement premier, ce qui est souvent difficile à obtenir…). C'est finalement un "muff" (donc faute pour le retourneur), et la balle revient aux Giants en excellente position sur le terrain (dans les 30 yds de SF).
Et cela coûte cher aux 49ers, puisque sur cette possession "donnée", New York marque un TD par une passe longue vers Mario Manningham (17 yards, cf. photo de droite plus bas), et reprend donc la tête 17 - 14. Heureusement, porté par son public réveillé par une belle course de Alex Smith lui-même, San Francisco parvient à égaliser par un FG sur le drive suivant, et le match est "tied" (17 - 17) avec 5'39" restantes…

On commence déjà à parler d'un "winning-drive" pour Eli Manning (le QB des Giants en a déjà 6 cette saison), mais ce sont encore les défenses qui vont s'illustrer dans cette fin de match puisque les six possessions suivantes (3 pour chaque équipe) se soldent par des gains de : 7, -7, -5, 0, 41 et 2 yards (l'exception étant à l'actif de New York, surtout grâce à une course de 30 yards de Ahmad Bradshaw, mais ne conduisant pas à mieux que les autres drives). Et on arrive finalement en prolongation, la seconde cette saison en playoffs.

Contrairement à la première, cette prolongation ne dure pas qu'une action (voir le résumé de PIT - DEN d'il y a deux semaines), ce qui permet du juger réellement des nouvelles règles. Et celles-ci s'avèrent bien plus simples que je ne l'avais dit (la faute à des explications vaseuses, de la part de la télévision avec leurs incrustations, de la part des commentateurs américains, et de la part des commentateurs français). En fait, la prolongation reste en "mort subite" comme avant, SAUF pour UN CAS BIEN PARTICULIER : un field-goal marqué lors de la première possession de la prolongation. Dans ce cas (et seulement CE cas), l'équipe adverse se voit redonner le ballon et a donc une chance d'égaliser (voire de gagner le match avec un TD).
Cela évite donc qu'une équipe gagne le tirage au sort puis progresse jusqu'au FG pour remporter le match, donnant ainsi un peu moins de valeur au tirage au sort (même s'il vaut toujours mieux le remporter, la preuve avec Denver).

En tout cas ce soir, la première possession (qui était pour New York) n'a pas été décisive, ni les suivantes d'ailleurs, car on repart dans le même schéma défensif qu'à la fin du temps réglementaire, soit 3 tentatives et un punt.

Mais lors du second dégagement des Giants dans cette prolongation (donc troisième possession), Kyle Williams commet un fumble sur le retour (deuxième erreur du match pour lui, donc), ce qui place directement New York loin dans le terrain des 49ers. Les Giants n'ont plus qu'à avancer le ballon sur quelques yards pour préparer leur boteur de précision, qui entre sur le terrain quelques actions plus tard.

Et comme il y a 4 ans (c'était aussi en prolongation, mais à Green Bay cette fois, voir ce match), Lawrence Tynes envoie son équipe au Super Bowl (FG de 31 yards, cf. photo de gauche).

Si du côté de San Francisco on peut évidemment regretter les deux erreurs de Kyle Williams, qui ont côuté 2 turnovers et 10 points, il faut rappeler qu'il s'agit d'un remplaçant, le punt returner titulaire (très bon sur la saison ; en fait les 49ers sont considérés comme les meilleurs dans les équipes "spéciales") étant blessé.
D'autre part, plus tôt dans le match (à 1 minute de la fin du troisième) une collision entre deux défenseurs de SF a empêché une interception facile qui aurait peut-être changé le cours du match.
Enfin, il faut également avouer que l'attaque menée par Alex Smith a été bien plus terne que la semaine passée. Ils n'ont converti qu'une seule troisième tentative (sur 14), et encore, cette seule réussite ne compte pas vraiment puisque c'était la dernière action du temps règlementaire.

Bref, pas la peine d'accabler le pauvre Williams (qui s'est plaint de recevoir des insultes et des menaces sur son compte Twitter).

San Francisco a fait une superbe saison grâce à leur défense, mais s'ils veulent vraiment revenir parmi les grands, il faut nettement étoffer le secteur des wide-receivers…