Sport-US / NFL : 2011 Divisional / New Orleans - San Francisco

Un match atypique, opposant la meilleure attaque à la meilleure défense, et qui a pleinement répondu aux attentes (et même au delà, puisqu'il est carrément entré dans la légende de la NFL …)

Sur le premier (long) drive de New Orleans, les Saints progressent bien mais sont bloqués à seulement 2 yards du but à cause d'un fumble de Pierre Thomas (blessé sur l'action). Première réussite de la défense des 49ers. Les deux possessions suivantes ne donnent rien, mais San Francisco se retrouve en bonne position (milieu du terrain) pour démarrer un nouveau drive. Et en seulement deux actions, les 49ers ouvrent le score par un touchdown de 49 yards de Vernon Davis (cf. photo à gauche ci-dessous). Sur la possession suivante, Drew Brees voit une de ses longues passes interceptée par Dashon Goldson, qui remonte le ballon sur 41 yards ! Cela place l'attaque des 49ers à moins de 5 yards, et ils rajoutent sans problème un second TD. Puis, sur le coup de pied de ré-engagement après ce TD, New Orleans laisse échapper le ballon pour un nouveau fumble, ce qui permet à San Francisco de marquer un field-goal en tout début de second quart-temps.

En environ 4 minutes de jeu, les 49ers ont donc marqué 17 points ! Et les Saints débutent le deuxième quart-temps menés 0 - 17, avec déjà 3 turnovers concédés (2 fumbles, 1 INT). Et cela aurait pu être pire encore si le fumble de Darren Sproles sur la possession suivante avait été validé. Heureusement pour New Orleans, ils contestent l'arbitrage et gagnent leur challenge, ce qui permet un peu plus tard à Drew Brees de lancer une passe pour un TD de Jimmy Graham (14 yds), puis pour Marques Colston pour un nouveau TD (25 yds) lors de leur drive suivant. Deux très belles réceptions qui permettent aux Saints de revenir dans le match. La fin du second quart-temps nous permet de voir enfin une belle passe de Alex Smith (Vernon Davis pour 20 yds), mais le quaterback de San Francisco commet aussi un fumble, heureusement trop tard (à 17 secondes de la mi-temps) pour coûter des points.

Quant à Drew Brees, il est intercepté une seconde fois dans ce match, portant donc à 4 le nombre de turnovers contre New Orleans dans cette seule première mi-temps ! (ce qui égalise déjà le record de l'équipe sur un match pendant cette saison). Les New Orleans Saints peuvent donc s'estimer très heureux de rentrer aux vestiaires avec seulement un déficit de trois points (14 - 17) malgré ces turnovers à répétition. Et ils savent que leur attaque prolifique peut largement faire la différence plus tard, d'autant qu'en face, l'attaque de San Francisco n'est vraiment pas à la mesure de leur défense : depuis leur avance 0 - 17, les 49ers ont eu 4 possessions qui se sont soldées par 3 punts et 1 fumble.
Le troisième quart-temps débute néanmoins dans la droite ligne des autres : les 49ers sont encore bloqués en attaque, mais regagnent une fois de plus la possession grâce à un nouveau fumble de Darren Sproles (cette fois-ci validé) lors du punt. Cela fait maintenant 5 turnovers contre New Orleans, la dernière fois que c'est arrivé en playoffs c'était en 1982 (Jets).

Cela amène un FG pour SF de 41 yards (14 - 20), et le reste du quart-temps est très défensif, aucune équipe ne réussissant à construire un drive victorieux. Ce n'est qu'au début du dernier quart-temps que les Saints reviennent à 3 points grâce à un beau FG (rappel: nous sommes en extérieur) de 48 yards du vétéran John Kasay (42 ans, 21 saisons en NFL, un des plus vieux joueurs encore en activité). Après un drive inefficace de chaque côté, on se retrouve sur ce score de 17 - 20 avec environ 10 minutes restantes. Et à partir de là, chaque drive va amener des points, pour chaque équipe à son tour. C'est d'abord une grande course de Frank Gore pour 42 yards qui amène quelques actions plus tard les 49ers en position pour marquer un nouveau FG (17 - 23). Puis Drew Brees lance une passe vers Darren Sproles, celui-ci s'infiltre entre plusieurs défenseurs, et il court finalement jusqu'au touchdown de 44 yards (cf. photo de droite).

À 4 minutes de la fin du match, les New Orleans Saints prennent donc la tête pour la première fois (24 - 23), alors que San Francisco n'a marqué que 6 points depuis la fin du premier quart-temps. Mais cette fin de match à suspense ne fait pas peur aux 49ers, car cela a été leur lot pendant toute la saison : ils ont déjà réussi à cinq reprises des comebacks victorieux dans le dernier quart-temps. Mais pour que ce match rentre vraiment dans la légende de Candlestick Park, il faut un scénario incroyable, et c'est justement ce qui va se produire puisque c'est carrément 2 drives victorieux qu'il va falloir produire dans ces quatres minutes.

San Francisco débute ce drive sur ses propres 20 yards, ils ont donc 80 yards à remonter et 4 minutes pour le faire, soit largement assez pour ne pas se précipiter. Une superbe passe longue (37 yds) à destination de Vernon Davis permet déjà d'atteindre les 30 yards adverses, et les 49ers se retrouvent presque en position de marquer un FG. On se dit alors qu'ils vont tranquillement avancer en mangeant le chrono pour frapper le coup de pied le plus tard possible, puisqu'un FG leur suffit pour gagner le match. Mais deux actions plus tard, à la surprise générale, les 49ers décident d'utiliser une tactique rarement utilisée, le quaterback Alex Smith courant seul sur la gauche, puis longeant la ligne de touche jusqu'à marquer lui-même un extraordinaire touchdown de 28 yards ! (cf. photo de gauche) Il s'agit de la plus longue course de sa carrière, et du plus long TD marqué par un QB depuis 1972.

Cette action pourrait à elle seule placer le match en bonne position dans les annales, mais c'est loin d'être fini… San Francisco tente (et rate) la transformation à 2 points, ils mènent donc 24 - 29, mais il reste 2'11", et les Saints vont avoir l'occasion de marquer à nouveau. Et Drew Brees prouve une nouvelle fois qu'il est bien l'un des meilleurs QBs de l'histoire puisqu'il lance une magnifique passe longue pour un TD de Jimmy Graham (66 yards !!). New Orleans tente aussi la transformation à 2 points, mais eux la réussissent, ce qui porte le score à 32 - 29. Ils n'ont consommé que 34 secondes de jeu pour ce drive, et Alex Smith se retrouve à devoir une nouvelle fois remonter tout le terrain pour emmener son équipe en prolongation grâce à un FG. Mais cette fois, il ne reste plus que 1'37" à jouer.

Ce n'est pas un problème, l'histoire est en marche… Grâce en particulier à une passe de 47 yards, les 49ers se placent à nouveau en position de tenter le coup de pied égalisateur, mais à 9 secondes de la fin, c'est finalement une passe de 14 yards qui est captée dans l'embut par Vernon Davis, donnant la victoire finale à San Francisco (32 - 36) et un nouveau match de légende à San Francisco. Il y avait déjà "The Catch" par Joe Montana et "The Catch II" par Steve Young, il faudra désormais rajouter de "The Catch III" (ou "The Grab" comme l'ont appelé les joueurs) par Alex Smith (cf. photo de droite).
Ce TD victorieux à la dernière seconde conclut un match fantastique en terme de suspense : 4 changements de leader dans les 4 minutes finales, un record. Autres record : ce n'est que le second match de playoffs où les deux équipes ont combiné chacune plus de 16 points en quatrième quart-temps. Enfin, Vernon Davis, avec ses 180 yards au total, devient le meilleur TE dans un match de playoff.

Drew Brees n'a pas démérité, avec 40/63, 462 yds, 4 TDs, 2 INTs, mais ces 63 passes tentées sur un match montrent que les Saints se sont bien trop appuyés sur leur QB. Ils ont beaucoup souffert de leur 5 turnovers concédés, dont 3 fumbles dans ce seul match alors qu'ils n'en avaient fait que 5 sur toute la saison.
Quant à San Francisco, ils ont démontré qu'alors que la Ligue NFL est devenue particulièrement offensive (surtout cette année) une bonne défense peut encore dominer les débats.