Sport-US / NFL : 2011 Wildcard / Pittsburgh - Denver

Ce match était annoncé comme le plus déséquilibré du week-end, cela aura donné le match le plus serré (et le plus intéressant) ! La faiblesse annoncée du quaterback de Denver, Tim Tebow, qui avait particulièrement raté ses 3 derniers matchs en saison régulière (seulement 4/22 sur ses passes de + 15 yds, pour 1 TD et 3 INTs), avait même laissé supposer qu'il resterait sur le banc pour ce match de playoff. Dans ces conditions, comment croire que Pittsburgh, meilleure défense à la passe de toute la Ligue, pourrait se faire surprendre par le quaterback classé dernier de la Ligue (avec seulement 46.5% de réussite sur la saison) ?
Il s'agissait juste de mettre en place une stratégie "homme à homme" suffisamment aggressive, et compter ensuite sur l'incapacité de Tebow à lancer des passes longues…

Cette stratégie classique semble bien fonctionner au premier quart-temps, puisque les Broncos sont bien bloqués, les Steelers enregistrant quant à eux 2 FGs (6 - 0). Mais dès le début du deuxième quart-temps, c'est un Tim Tebow métamorphosé qui va changer le cours du match. D'abord par une passe extraordinaire de 51 yards vers Demaryius Thomas (la plus belle passe du week-end, en tout cas à ce moment du match ), suivie d'une nouvelle passe longue de 30 yds et un TD de Eddie Royal (6 - 7). Et cela ne va pas s'arrêter là, puisque sur la possession suivante des Broncos, Tim Tebow lance à nouveau une passe super longue (58 yds) vers le même Thomas, qui conduit à un TD à la course (par Tebow lui-même). Ajoutons à cela 2 FGs marqués (dont l'un grâce à une passe de 40 yds vers D. Fells), et Denver réussit à marquer 20 points au second quart-temps !! (6 - 20 à la mi-temps).

Le match ne se passe donc pas du tout comme espéré pour Pittsburgh, d'autant que leur quaterback, Ben Roethlisberger, est de plus en plus handicapé par sa cheville en mauvaise état. Avec beaucoup de mal à se déplacer, il est sacké plusieurs fois, intercepté déjà deux fois dans cette mi-temps, et il boite sur plusieurs actions. Heureusement pour eux (et pour le suspense), les Steelers vont passer toute la seconde partie du match à tranquillement revenir au score, sans grands gains, mais avec des petites passes et des courses renversées.
Résultat : égalité 23 - 23 à 3'40" de la fin du match. Lors de la dernière possession du match, on peut même penser qu'ils vont passer devant, mais Roethlisberger est sacké à 3 reprises par l'excellente défense des Broncos, et commet même un fumble récupéré de justesse.

On arrive donc en prolongation. Là, les présentateurs et les arbitres nous font tout un speech pour expliquer les nouvelles règles des prolongations en playoffs. En effet, c'est la toute première fois que ces règles vont être appliquées. La NFL a voulu retirer le caractère aléatoire des prolongations en "mort subite" (l'équipe qui gagnait le toss avait un trop net avantage), mais au lieu de faire quelque chose de simple, ils n'ont pas complètement renoncé à l'attrait du "winning-drive", ce qui conduit à des règles assez incompréhensibles.
Mais nous n'aurons pas le temps d'essayer de comprendre ces règles… Sur la toute première action de la prolongation, Tim Tebow lance directement une passe longue plein centre, captée par Demaryius Thomas, qui court ensuite (cf. photo) jusqu'à l'embut pour un touchdown de 80 yards !! (double record NFL au passage : plus long TD en playoffs lors d'une prolongation, et prolongation la plus courte de l'histoire, 11 secondes). Et comme ce TD a eu lieu sur le premier drive, ceci clôt le match (donc, comme avant).

C'est finalement logique que ce match se termine par une telle action d'éclat, tellement nous avons vu de belles actions d'attaque pendant toute la durée. Les Steelers ont finalement sous-estimé la capacité de Tim Tebow à mener son équipe, et les Broncos ont su pleinement profiter de la méforme de Roethlisberger (et de l'absence de Mendenhall). Assurément le meilleur match de la semaine !!