Sport-US / NFL : 2012 Conférence Américaine / Baltimore - New England

Cette revanche de la finale AFC de l'année dernière se dispute dans des conditions météorologiques peu favorables : d'une part il fait assez froid, ce qui est normal, mais surtout il y a beaucoup de vent, ce qui va handicaper les passes, ainsi que les coups de pied.
Les deux premières possessions sont inefficaces et c'est New England qui est la première des deux équipes à bien progresser en attaque. Mais après un long drive (13 actions, 5 minutes), il sont finalement stoppés à 12 yards de l'embut et doivent frapper un field-goal (0 - 3). On repart ensuite sur un match extrêmement défensif des deux côtés (4 punts consécutifs, ce qui en fait donc déjà 6… ), avec très peu de longs gains (voire aucun), et le premier quart-temps s'achève avec ce tout petit score (le même que l'année dernière à ce moment du match).

Les Ravens ouvrent le second quart-temps par un très long drive (13 actions, 90 yards gagnés, près de 6 minutes de jeu), qui voit enfin le premier gain de plus de 20 yards sur une action (une passe de Joe Flacco vers Torrey Smith pour 25 yards), et qui se conclut par un petit touchdown à la course pour Ray Rice (7 - 3). Les Patriots répliquent aussitôt, eux aussi par un bon drive, et qui se termine par une passe de Tom Brady vers Wes Welker (7 - 10).
On se dit que le match a enfin démarré, mais il faut attendre la dernière seconde du quart-temps pour voir New England augmenter son avance par un nouveau FG (7 - 13). On notera une assez mauvaise gestion du chronomètre et des temps-morts dans ces dernières secondes de la part des Patriots, qui n'étaient qu'à 10 yards de l'embut adverse et qui auraient peut-être pu marquer un TD si cela avait été mieux géré.

Au final, cette première mi-temps a été avare d'actions en attaque, et pour tout dire, assez ennuyeuse .
Et le troisième quart-temps débute comme le premier, c'est à dire par deux possessions toujours inefficaces (une de chaque côté). Dès le retour du vestiaire, on a néanmoins constaté que Baltimore, qui a beaucoup orienté son jeu vers la course en première mi-temps (et sans grand succès), a décidé de se reposer beaucoup plus sur les passes de Joe Flacco. Et cela finit par payer : à l'issue d'un drive mené entièrement à la passe (pour un total de 87 yards gagnés en 10 actions), les Ravens marquent un TD (passe captée par Dennis Pitta, 14 - 13).

Puis après avoir de nouveau stoppé les Patriots en attaque, ils récidivent aussitôt par une passe de TD vers Anquan Boldin (cf. photo ci-contre), ce qui porte leur avance à 21 - 13. On entre dans le quatrième quart-temps et le "momemtum" est désormais clairement du côté des Ravens. Et cela ne va pas s'arranger pour les Patriots, puisqu'ils commettent un fumble, et ce premier turnover du match se traduit quelques actions plus tard par un second touchdown personnel pour Anquan Boldin (28 - 13). New England a désormais deux possessions d'écart au score (2 TDs, dont un transformé à deux points) et encore 11 minutes pour refaire ce retard.

Mais Tom Brady n'est pas aussi décisif que d'habitude ce soir… Certes, il complète la plus longue passe du match (36 yards pour Wes Welker). Certes, il en profite pour battre le record détenu par Brett Favre (5855) du plus grand nombre de yards gagnés à la passe en playoffs : en fait, dans ce seul match, il passe de la 4^ème à la 1^ère place de ce classement, effaçant successivement Manning, Montana puis Favre . Il termine avec un total de 5949 yards (320 dans ce match, son sixième à plus de 300 en playoffs).
Mais il est aussi intercepté deux fois dans cette fin de match, et si la seconde est assez anecdotique (tentative désespérée à 1 minute de la fin), la première à 7 minutes de la fin a pratiquement scellé le destin des Patriots , Baltimore n'ayant ensuite qu'à tranquillement gérer l'horloge.

Avec le coach Belichick, New England restait sur un bilan global (saison régulière et playoffs) de 72-1 à domicile lorsqu'ils menaient à la mi-temps (dont 67-0 avec Brady comme quaterback). De même, en finale de Conférence, ils avaient un bilan de 7-1 (5-1 pour Brady), et 4-0 à domicile. C'est donc leur première défaite en finale à domicile .
Quant à Baltimore, ils retrouvent le Super Bowl pour la première fois depuis 12 ans (ils ont gagné le Super Bowl XXXV), et la belle aventure continue pour Ray Lewis…