Sport-US / NFL : 2012 Conférence Nationale / San Francisco - Atlanta

La première possession en attaque est pour les Falcons, et le quaterback Matt Ryan lance le match sur un bon niveau : une belle passe permet de prolonger le drive sur une troisième tentative, puis une superbe passe longue est captée par Julio Jones pour un premier TD (0 - 7). Cette passe de 46 yards (!) est seulement la troisième passe de plus de 40 yds encaissée par San Francisco cette saison.
Puis la défense des Falcons stoppe très vite les 49ers et redonne le ballon à Atlanta. Cela donne un FG (0 - 10), et une nouvelle fois San Francisco est bloqué (Kaepernick étant même sacké), ce qui permet à Matt Ryan de continuer son festival, toujours vers Julio Jones qui marque son second touchdown personnel (0 - 17). On est sur la première action du second quart-temps, et Atlanta a complètement écrasé le premier : ils ont déjà engrangé 182 yards en attaque alors que les 49ers sont à -2 ! Et Jones à lui tout seul en a près de 100 (et 2 TDs)…

Heureusement, San Francisco va mener son premier "vrai" drive : 4 courses, puis 5 passes complétées successivement (dont une de 27 yds pour Vernon Davis) permettent aux 49ers d'entrer dans la zone rouge adverse, puis à LaMichael James de marquer un touchdown de 15 yards à la course (7 - 17). Et cette fois-ci, c'est l'attaque d'Atlanta qui est rapidement stoppée. Colin Kaepernick revient donc sur le terrain, se connecte une nouvelle fois avec Vernon Davis (19 yds), puis gagne lui-même 23 yards grâce à une de ses courses surprises dont il a abbreuvé Green Bay la semaine précédente. Aidé en plus par une pénalité de 15 yards, Kaepernick conclut par un touchdown à la passe vers Vernon Davis, qui est décidemment le receveur en forme ce soir pour les 49ers. 14 - 17.

La dernière possession de la mi-temps est pour les Falcons, et c'est cette fois le TE vétéran Tony Gonzalez qui capte le touchdown lancé par Matt Ryan, ce qui permet à Atlanta de reprendre une avance de 10 points (14 - 24) à la mi-temps. L'attaque des Falcons a vraiment brillé en statistiques : San Francisco a déjà encaissé un total de 297 yards, soit le plus gros total dans une mi-temps depuis 2009. Notons que depuis 2001, les 49ers ont un bilan inquiétant de 1-27 dans les matchs où ils ont été menés d'au moins 17 points en première mi-temps…

Ce sont les 49ers qui débutent le troisième quart-temps, et sur ce long drive c'est au tour du vétéran Randy Moss (à la passe) et du running-back Frank Gore (à la course) d'être mis à contribution. Et c'est justement Frank Gore qui termine par un touchdown (21 - 24).

Puis premier turnover : Matt Ryan est intercepté. Malheureusement, San Francisco n'en profite pas, car le field-goal tenté par David Akers (38 yds) est manqué (de peu, puisqu'il touche le poteau gauche). Rappelons qu'après avoir battu des records la saison dernière, Akers a été vivement critiqué cette année à cause de ses échecs.

Sur la possession suivante, nouveau turnover, cette fois un fumble de la part d'Atlanta (Matt Ryan lui-même). Mais encore une fois, San Francisco ne convertit pas cela en points !!!
En effet, après un gros gain de 33 yards un peu plus tôt dans le drive, Michael Crabtree se retrouve à quelques centimètres de l'embut des Falcons mais se fait alors voler le ballon. Nous avons donc eu 3 fumbles (et un FG manqué) sur les 4 dernières possessions de ce troisième quart-temps !
Et on se dit que c'est surtout San Francisco qui pourrait regretter ces occasions manquées…

Le dernier quart-temps débute par une bonne défense des 49ers, ce qui leur permet de récupérer le ballon en excellente position (rappel : les Falcons avaient récupéré la balle sur leur propre 1 yard). Et cela permet un peu plus tard à Frank Gore de marquer son second touchdown à la course (cf. photo ci-dessus). Les 49ers prennent donc la tête pour la première fois du match, 28 - 24, à un peu plus de 8 minutes de la fin.
Atlanta va alors se lancer dans un long dernier drive (comme celui réalisé en 31 secondes la semaine passée, mais avec l'objectif cette fois de marquer un TD final, puisqu'un FG ne leur suffit pas). Cela va durer plus de 7 minutes, 14 actions et un gain de 70 yards. Et ils se retrouvent sur les 10 yards adverses à un peu plus d'une minute de la fin, le suspense est total.
Mais une troisième, puis une quatrième tentative ne suffisent pas à combler ces tout petits 10 yards… "Defense stands"…

Et San Francisco est le nouveau Champion NFC !! Ils retournent au Super Bowl pour la première fois depuis 18 ans (saison 1994). Notons qu'ils n'avaient même pas participé aux playoffs entre 2003 et 2010.
Le déficit de 17 points remonté dans ce match est le nouveau record pour une finale NFC (l'ancien était de 13 points en 1998, justement par les Falcons…). Le record absolu est de 18 points en AFC.
Les deux quaterbacks ont été bons : Colin Kaepernick a moins couru (2 courses seulement) mais a un bon bilan à la passe : 16/21, 233 yds, 1 TD. Quant à Matt Ryan, il n'a pas démérité : 30/42, 396 yds (!), 3 TD, 1 INT.
Mais collectivement, l'équipe d'Atlanta peut nourrir des regrets : comme la semaine passée, ils ont laissé filer un avantage conséquent (20 points en demi-finale, 17 points aujourd'hui), se sont fait depassés au quatrième, et cette fois ils ne s'en sont pas sortis par un dernier drive (0 point en seconde mi-temps)…