Sport-US / NFL : 2012 Divisional / Houston - New England

Après un excellent "kick-off return" de 94 yards (! !) de la part de Danieal Manning, les Texans se retrouvent directement propulsés sur les 12 yards adverses, mais doivent finalement se contenter d'un FG pour ouvrir le score : 3 - 0. Après 4 possessions inactives (deux de chaque côté), les Patriots réussissent enfin à marquer, une course de Shane Vereen en fin de premier quart-temps (3 - 7).

Un FG permet d'accoître l'avance des Patriots (3 - 10), puis une passe longue de Tom Brady est captée par Wes Welker pour un gain de 47 yards, ce qui place les Patriots sur les 8 yards adverses. Cette passe marque la 59^ème réception en playoff pour Wes Welker, qui passe ainsi devant Troy Brown (58) et Deion Branch pour le record de réceptions pour la franchise de New England. Welker en est déjà à 6 réceptions pour 120 yards dans ce match (et terminera avec 8 pour 131 yds). Cette belle réception permet aux Patriots de marquer un touchdown sur l'action suivante, le deuxième de la soirée pour Shane Vereen (mais cette fois à la passe). 3 - 17.

Heureusement pour l'intérêt du match, les Texans, qui n'ont pas été très prolifiques en attaque jusque là, parviennent à conduire un bon drive (aidés en cela par un bon "punt return" suivi d'une pénalité contre New England de 15 yards) et à marquer leur premier TD de la soirée (petite course de Arian Foster, 10 - 17).
Puis ils ont la dernière possession du second quart-temps (avec seulement 24 secondes à jouer, mais leurs trois temps-morts disponibles), et celle-ci se conclut par un très beau FG de Shayne Graham, qui avec 55 yards bat le record du terrain (précédemment de 46 yds).

La mi-temps est donc sifflée sur le score de 13 - 17, et on peut dire que Houston s'en sort plutôt bien . Cependant, dès la première possession de la seconde mi-temps, New England reprend sa marche en avant grâce à un nouveau touchdown marqué à la course par Stevan Ridley (après notamment une passe de 40 yards captée par Hernandez). 13 - 24. Ensuite le quaterback des Texans, Matt Schaub, est intercepté par Rob Ninkovich, et ce premier turnover du match va conduire les Patriots à un touchdown à la passe pour Brandon Lloyd en fin de troisième quart-temps (13 - 31).

Les Texans sont toujours assez impuissants en attaque et doivent désormais prendre des risques en tentant des 4^èmes tentatives. La deuxième fois, cela rend le ballon à New England en excellente position sur le terrain, et il ne suffit que d'une action, une passe de Tom Brady magnifiquement captée par Shane Vereen (cf. photo ci-contre), encore lui, pour un touchdown de 33 yards et l'aggravation du score (13 - 38).
Vereen, joueur même pas titulaire, signe évidemment sa meilleure performance professionnelle. Il devient seulement le troisième joueur de l'histoire avec 2 Tds en réception et 1 TD à la course dans le même match de playoff (les autres étant deux joueurs de San Francisco, Roger Craig en 1984, et Ricky Watters en 1994, tous deux ayant réalisé cette performance dans un Super Bowl).
Quant à Tom Brady, il s'agit là de sa 41^ème passe de TD en playoffs, et il se situe désormais à la troisième place du classement historique, derrière Joe Montana (45) et Brett Favre (44). Et sa carrière n'est pas finie …

Il reste environ 13 minutes de jeu, mais on imagine mal un comeback de Houston tellement les Texans semblent dominés par les Patriots. Pourtant ils réussissent à marquer deux fois de suite, grâce à un bon travail de Matt Schaub à la passe, un TD de DeVier Posey (25 yds) et un autre de Arian Foster (1 yd). Ce dernier étant en plus converti à 2 points, l'écart entre les deux équipes s'est réduit à 10 points en quelques minutes (28 - 38). Cela reste tout de même deux possessions d'écart, et il faut que les Texans bloquent les Patriots en attaque dans les 5 dernières minutes de jeu, ce qu'ils ne font pas. New England conclut ce match par un FG : 28 - 41.

Pour Tom Brady, c'est donc la 17^ème victoire en playoffs, et il passe devant Joe Montana (16) pour le record absolu. Les New England Patriots retrouveront, toujours à domicile, les Baltimore Ravens pour le titre de la Conférence Américaine, une revanche de la finale de l'année dernière.