Sport-US / NFL : 2021 Conférence Américaine / Cincinnati - Kansas City

Les Cincinnati Bengals sont rapidement bloqués dans leur drive d'ouverture, alors que sur le leur, les Kansas City Chiefs progressent bien (grâce déjà en particulier à une course de leur quaterback Patrick Mahomes), et c'est Tyreek Hill qui capte le premier touchdown de ces Finales (belle réception en extension dans le fond de l'embut). La possession suivante de Cincinnati est meilleure que la première, mais malgré deux tentatives presque captées dans l'embut adverse (le genre de passes "à la limite" qui leur avait permis de gagner en semaine 17 ici-même… ), ils ne parviennent pas à marquer le touchdown et prennent finalement un field-goal. 3 - 7, début du deuxième quart-temps.

Mecole Hardman capte ensuite une passe longue (45 yards !) qui place directement Kansas City en bonne position, et c'est Travis Kelce (cf. photo de gauche) qui marque le TD (le 12^ème de sa carrière en playoff, actuellement troisième ex-aequo au classement historique). Les choses continuent d'aller mal pour Cincinnati : leur défense est incapable de stopper les Chiefs, et leur attaque est inefficace (en fait, ils ne progressent un peu QUE grâce aux courses de Mixon). Troisième drive et troisième TD à la passe pour Mahomes, encore vers Kelce (3 - 21).
Il faut attendre les deux dernières minutes de la mi-temps pour qu'enfin un drive se déroule convenablement pour les Bengals, et Samaje Perine trouve plusieurs trous entre les défenseurs (cf. photo de droite ci-dessous) pour courir jusqu'au touchdown (action de 41 yds). Il reste alors 1'05" à Kansas City pour re-creuser l'écart, et deux nouvelles réceptions longues de Hill (33 et 14 yds), plus une pénalité, les emmènent tout près de l'embut. Mais cette fois, ils sont "un peu gourmands" : ils tentent le TD coûte que coûte (au lieu d'un field-goal facile) et sont bloqués. Le score à la mi-temps est donc de 10 - 21.

L'espoir est toujours permis pour Cincinnati (il étaient en effet AUSSI menés de 11 pts lors de la semaine 17, avant de finalement revenir pour l'emporter sur le fil), d'autant que sur la première possession à la reprise, leur défense réussit ENFIN à forcer les Chiefs à effectuer leur premier punt du match. Première partie du contrat (bloquer l'attaque de KC) remplie. Reste à performer eux-mêmes en attaque : malheureusement une pénalité idiote ("delay of game") vient ruiner un drive qui avait pourtant bien commencé par une belle réception de Tee Higgins (44 yds). Ce n'est que partie remise puisqu'après une nouvelle bonne défense les Bengals peuvent marquer un field-goal qui les ramène à une possession d'écart. Et ensuite, Patrick Mahomes, sous pression de cette défense revigorée de Cincinnati, est intercepté (premier turnover du match; note: c'est aussi la toute première interception de Mahomes en 4 Finales de Conférence, sur un total de 132 passes lancées dans ces matchs… ).
Cela donne une bonne position de départ pour Cincinnati, et l'occasion peu après pour Ja'Marr Chase (que l'on a quasiment pas vu jusque là) de capter un touchdown. Celui-ci étant converti avec succès à 2-pts, on se retrouve à égalité 21 - 21 alors que l'on entre dans le dernier quart-temps.

C'est ensuite au tour de la défense des Chiefs de réaliser une interception sur Joe Burrow, mais celle des Bengals est toujours aussi intraitable dans cette seconde mi-temps : Mahomes est sacké pour une perte de terrain (deuxième fois consécutive sur une 3^ème tentative) et le ballon est ainsi rapidement rendu à Cincinnati. Ils construisent alors un bon (et long) drive, avec plusieurs actions longues de près de 20 yds, qui se termine par un coup de pied assez monstrueux : 52 yards pour le kicker Evan McPherson ! 24 - 21, les Bengals prennent la tête pour la première fois du match, avec 6 minutes restantes.
L'attaque de Kansas City a été jusque là TOTALEMENT bloquée dans cette seconde mi-temps : un total de seulement 34 yds (contre 292 yds en première). Ils doublent ce total dans ce drive décisif : au temps-mort des deux minutes, ils sont parvenus aux 15 yards adverses… La gestion du temps devient vraiment cruciale, Cincinnati prend ses temps-morts (pour éventuellement pouvoir retrouver le ballon si Kansas City marque un TD), et la défense des Bengals continue de faire le boulot : ils arrivent même à provoquer un fumble de Mahomes dans les dernières secondes, mais les Chiefs le récupèrent DE JUSTESSE, et peuvent tirer un FG de 44 yards qui les emmène en prolongation (24 - 24).
Et tout comme la semaine dernière ici-même contre Buffalo, Kansas City gagne le toss et a donc la première possession… Vont-ils refaire le même coup deux fois de suite ?? (note: depuis les nouvelles règles de la prolongation, il y a eu 11 prolongations en playoffs : 10 fois, l'équipe qui a gagné le toss l'a emporté, dont 7 fois par un touchdown au premier drive, et DONC SANS laisser sa chance à l'autre équipe de répondre… Mais JAMAIS une équipe n'a gagné deux matchs de suite en prolongation lors des playoffs… ). Le problème c'est que ce soir, depuis la reprise, Mahomes a des difficultés : il est déjà presque intercepté (dans une position qui aurait quasiment donné la victoire aux Bengals avec un FG facile), et sur l'action suivante il est réellement intercepté (défense de Bates, ballon pour Vonn Bell). C'est plus loin dans le terrain, donc il reste du chemin pour Cincinnati. Une passe vers Higgins, quelques courses de Mixon, et re-voilà McPherson pour le field-goal victorieux (31 yds), qui passe…
Les Bengals égalisent le plus grand come-back dans une Finale de Conférence (AFC ou NFC) : 18 points dans la victoire d'Indianapolis sur New England en 2006 (ce soir, Cincinnati était mené à un moment 3 - 21 !). Quant à Patrick Mahomes, il pourra se consoler en étant devenu le troisième quaterback dans le classement historique des passes de touchdown en Finale de Conférence : Brady (21 en 14 finales), Montana (13 en 7 finales), et donc Mahomes (12 en 4 finales).