Sport-US / NFL : 2021 Conférence Nationale / San Francisco - Los Angeles

Ce "duel Californien" oppose deux quaterbacks qui n'ont pas été épargnés par les critiques et les déceptions diverses. Pour Matthew Stafford, son début de carrière a été cahotique : choisi en numéro 1 sur la draft 2009, son bilan avec les Detroit Lions est de 74-90-1, dont 0-3 en playoffs. Échangé chez les Rams, il a réalisé cette année une saison de 12-5 (et 2-0 jusque là dans ces playoffs). En face, malgré toutes les critiques envers Jimmy Garoppolo, les statistiques sont là : au départ de ce match, son bilan est de 4-1 en playoffs, et de 6-0 contre les Rams. Et au total, depuis 2017 avec les 49ers, il a 35 victoires pour 15 défaites (alors que sur la même période, les quatre autres quaterbacks qui l'ont remplacé pendant ses nombreuses blessures ont un bilan combiné de 8-28… ).

Les deux premières possessions (une de chaque côté) sont des rapides "3 & out", et il faut attendre la deuxième possession des Los Angeles Rams pour avoir le premier first-down. Et ce drive progresse bien, en fait jusqu'aux 3 yards adverses, grâce à plusieurs belles passes réussies. Mais c'est justement sur une passe de Matthew Stafford (vers l'embut pour un touchdown) que le ballon est dévié par un défenseur des 49ers et atterit dans les mains de Jimmy Ward pour une interception qu'il retourne au-delà des 20 yards. Comme pour Los Angeles, la deuxième possession des San Francisco 49ers est meilleure que la première, mais se termine quand même par un punt. Et les équipes spéciales de SF, qui s'étaient déjà illustrées la semaine dernière, continuent de bien performer puisque ce punt est "sauvé" juste avant l'embut, et cela donne donc le ballon aux Rams acculés sur leurs propres 3 yards. Los Angeles se sort de cette mauvaise position de départ, passe la mi-terrain, et termine finalement cet excellent drive par une passe de touchdown captée par Cooper Kupp (cf. photo de droite). C'est en fait leur MEILLEUR drive de toute la saison : non seulement en longueur (97 yds donc), mais aussi en actions (18) et en temps (9'33"). 0 - 7.

Il va falloir réagir pour les Niners, ce qui n'est pas évident en ce moment : en fait, cela fait plus de 6 quarts-temps que leur attaque n'a PAS marqué de touchdown ! (aucun lors du match précédent, le dernier TD de l'attaque c'était dans le 3^ème quart-temps lors du premier tour contre Dallas…). Et pourtant, une belle passe captée par Brandon Aiyuk amène déjà un gain de 31 yards, puis c'est l'inégalable Deebo Samuel qui capte une passe courte (de quelques yards), MAIS qui la transforme en action d'éclat en s'infiltrant entre plusieurs défenseurs, puis en échappant de justesse à trois plaquages successifs, et qui termine en plongeant dans l'embut (cf. photo de gauche ci-dessous) pour un touchdown (qui au final est donc de 45 yards !)…

D'un coup le match semble s'emballer : des actions plus longues, des drives plus rapides. Les Rams tentent un field-goal de 54 yds qui ne passe pas, tandis que les 49ers en réussissent un de 38 yds (note: Robbie Gould en est à 21/21 FGs en playoffs, ce qui est un record NFL pour le meilleur début d'un kicker dans ces matchs décisifs). 10 - 7, mi-temps.

La seconde mi-temps reprend sur le même rythme défensif que la première avec des possessions inactives des deux côtés. Puis Garoppolo réussit plusieurs passes vers Aiyuk, une vers Jauan Jennings qui s'arrache pour gagner un first-down, et pour finir, une vers George Kittle pour une réception dans l'embut (17 - 7). Cette fois c'est au tour des Rams de devoir réagir, alors qu'on arrive à la fin du troisième quart-temps. Ce qu'ils font parfaitement par un nouveau TD de la part de Cooper Kupp (cf. photo de droite ci-dessous) au début du quatrième (17 - 14).

Dans ce match indécis, et alors que le temps restant s'écoule, la tension grimpe d'un cran et chaque petite erreur risque de s'avérer décisive . On notera par exemple la décision bizarre du coach de Los Angeles, Sean McVay, de demander une révision vidéo qui semblait inutile (déjà parce qu'elle avait peu de chance de succès, mais aussi parce que SF avait décidé de punter de toute façon…) : elle échoue et Los Angeles se retrouve SANS TEMPS-MORT (et sans "challenge" car c'est le deuxième raté pour McVay). Du côté de San Francisco, on pourrait regretter l'interception ratée de justesse par Tart, qui relâche la balle alors qu'elle semblait acquise .

Les Rams reviennent à égalité à 6'50", par un FG de 40 yards. Puis San Francisco se fait stopper en attaque (un drive carrément négatif… ). Stafford conduit ensuite son équipe à seulement 13 yards de l'embut au moment du temps-mort automatique des deux minutes.
Mais le quaterback est alors sacké par la défense de San Francisco pour une perte de terrain, et les Rams doivent se contenter d'un field-goal (30 yds) pour reprendre la tête (17 - 20). Cela pourrait suffire puisqu'il ne reste plus que 1'46" sur l'horloge. En tout cas, comme dans TOUS les matchs de cette année depuis le début du deuxième tour, la rencontre va se jouer sur un dernier drive (sans compter les prolongations) avec peu de temps au compteur…
Garoppolo s'est déjà retrouvé dans cette situation ici-même il y a 3 semaines : il avait alors conduit les 49ers à une prolongation, gagnée par la suite pour la qualification en playoffs. Mais ce soir, la défense des Rams est vigilante. Sous pression, Garoppolo rate ses passes, et finit par en lancer une un peu désespérée, qui est déviée et qui se termine en interception, ce qui signifie la fin du match puisque San Francisco n'a plus qu'un temps-mort pour arrêter le chrono (et de toute façon les Rams pourraient éventuellement rajouter un FG facile, mais ils n'en ont pas besoin…).

Il est assez ironique de constater que les 49ers sont arrivés à ce stade de la compétition malgré un quaterback très moyen, alors qu'il se font éliminer lorsque Jimmy Garoppolo réalise son meilleur match depuis plusieurs semaines (car il a été assez bon ce soir) ! Quoi qu'il en soit, il est probable que c'était son dernier match sous le maillot de San Francisco.
Les Rams battent le record du plus grand come-back en 4^ème quart-temps lors d'une Finale : 9 points en 2004 entre Seattle et Green Bay, ils étaient menés 17 - 7 ce soir au début du quatrième.