Sport-US / NFL : 2021 Divisional / Los Angeles - Tampa Bay

C'est la 3^ème fois que ces équipes se rencontrent en playoffs : les Los Angeles Rams (à l'époque basés à St Louis) ont remporté les deux premiers duels, des Finales de Conférence NFC (1979 et 1999), l'une à St Louis l'autre à Tampa Bay, les deux matchs se terminant sur des scores faibles. Les Rams ont également gagné les deux dernières rencontres en saison régulière, à Tampa en 2020 et à Los Angeles cette saison.
Tom Brady n'a perdu que deux fois à ce stade de la compétition (deuxième tour), en 2010 et en 2005. C'était évidemment avec New England, il est pour l'instant invaincu en playoffs avec les Tampa Bay Buccaneers (5-0) puisqu'ils sont champions en titre avec lui.

Les deux premiers drives de chaque côté ont des issues différentes : des punts pour les Buccaneers (dont un rapide), un field-goal et un touchdown pour les Rams (ce dernier étant marqué par le TE remplaçant Kendall Blanton). À la fin du premier quart-temps, les Bucs reviennent au score par un FG, mais dès le début du deuxième Matthew Stafford lance une passe ÉNORME, qui est captée (cf. photo de droite) par le receveur vedette Cooper Kupp (qui était totalement démarqué à cause d'une erreur de la défense de Tampa) pour un touchdown de 70 yards (plus longue réception pour un TD des Rams depuis le Super Bowl XXXIV). 17 - 3.
Puis Tampa Bay rate un FG (48 yds, donc jouable… ). Note: pendant ce drive, Tom Brady se prend une pénalité pour avoir contesté l'arbitre. C'est la première fois de sa longue carrière qu'il reçoit une telle pénalité (conduite anti-sportive, la plus coûteuse en yards). On a beau être le plus grand joueur de l'histoire, on ne plaisante pas avec les règles…
Los Angeles accroit son avance par un nouveau FG, et lorsque leur défense intercepte Brady en bonne position, on pense que cette avance va devenir considérable, mais un fumble à 2 yards du but l'en empêche. 20 - 3 à la mi-temps. Pour Tom Brady, qui dispute ici son 47^ème match de playoff (record évident, avec 20 matchs de plus que le deuxième… ), c'est le plus large déficit en playoff depuis le Super Bowl LI (25 points contre les Falcons).
Le touchdown que les Rams n'ont pas pu marquer de justesse en fin de mi-temps, ils le marquent au milieu du troisième quart-temps (un quaterback sneak de Matthew Stafford), et on voit mal ce qui pourrait sauver les Buccaneers aujourd'hui (menés de 24 points).
Néanmoins, un bon drive (et en particulier une superbe réception du partenaire historique de Brady, Rob Gronkowski) leur apporte déjà un field-goal, puis un fumble de Los Angeles, et une "4^ème & 9" réussie, permet un touchdown du running back Leonard Fournette (cf. photo de gauche ci-dessous, de retour aujourd'hui après 4 matchs manqués sur blessure). L'espoir renaît pour Tampa Bay : 27 - 13, début du dernier quart-temps.

Il faudra quand même sûrement un turnover de plus pour que les Bucs reviennent vraiment au score. Et c'est alors que survient une "double-action" cocasse : d'abord, Brady perd le ballon sur un sack (donc turnover contre TB). Les Rams se retrouvent à 30 yards seulement, peut-être sur le point de tuer définitivement le match. Mais la remise en jeu suivante est complètement ratée (Stafford n'était absolument pas prêt à recevoir le snap), et ils perdent à leur tour la balle !! (donc turnover pour TB). Bon, tout ceci est assez marrant mais ça ne change rien au match…
Au milieu du quatrième, c'est au tour de Los Angeles (voir plus haut le ratage de TB) de rater un FG (47 yds) qui leur aurait donné 3 possessions d'écart. À 4 minutes de la fin, Tampa Bay entame un drive qui, s'ils ne marquent pas un TD, sera le dernier (car ils ont déjà utilisé leurs temps-morts pour stopper l'horloge lors de la possession précédente des Rams).
Et franchement, on a bien envie de les voir réussir pour pimenter un peu cette fin de match… Et c'est ce qui arrive !! Une longue réception de Mike Evans (pour 55 yards) permet le touchdown de l'espoir (27 - 20). Il faut maintenant une bonne défense, car sans temps-mort, le moindre first-down permettra aux Rams de laisser tourner le chrono. Mais les Rams commettent un fumble et les Bucs récupèrent la possession (à seulement un peu plus de 30 yards de l'embut) avec 2'20" restantes ! (ce qui signifie qu'ils récupèrent aussi le temps-mort des deux minutes).
Les Buccaneers progressent petit à petit, et sur une "4^ème & 1" où tout le monde attend que Brady fasse un quaterback sneak pour avoir une nouvelle série de 4 tentatives, il donne en fait le ballon à Leonard Fournette et celui-ci marque le TD . Du coup, 27 - 27 (rappel: on était à 27 - 3 en début de troisième… ), 42 secondes restantes…
La prolongation vers laquelle on se dirige n'aura cependant pas lieu : deux belles passes de Stafford permettent aux Rams de bien se positionner et le field-goal de la victoire passe (30 yds). Tampa Bay aura bien réagi en seconde mi-temps, mais la victoire de Los Angeles est méritée (et aussi probablement meilleure pour l'intérêt futur de la compétition… ).
On attend désormais de savoir si Tom Brady, 44 ans (et qui avait dit vouloir jouer jusqu'à 45 ans), va ou non revenir pour une 23^ème saison…