Sport-US / NFL : 2013 Divisional / Los Angeles - Denver

La température est acceptable dans le "Mile High" (Denver est en altitude, aux environs de 1600m, d'où le nom du stade ), 2°C, mais il y a un vent de 35-40 km/h qui peut être dérangeant pour les deux équipes (même s'il est évidemment moins fort au niveau du terrain).
Philips Rivers, quaterback des San Diego Chargers, est un peu la "bête noire" de Peyton Manning, quaterback des Denver Broncos. Il est sur un bilan de 5-4 contre lui, dont surtout 2-0 en playoffs.

Au début de ce match, Peyton Manning détient plusieurs records, de la franchise ou de la NFL en globalité :

• 450 passes complétées cette saison (team record).
• 12 matchs avec +300 yards gagnés à la passe (team record).
• 5477 yards à la passe cette saison (NFL record).
• et SURTOUT 55 passes de touchdown sur une saison (NFL record). Ce dernier record, établi cette année, est le plus significatif et le plus important (le plus dur à battre, aussi).

Après une bonne défense face à San Diego, ce sont les Broncos qui parviennent les premiers dans la "red zone" adverse, et eux qui ont scoré sur leurs 34 dernières incursions dans les 20 yards adverses (25 TDs, 9 FGs), ouvrent la feuille de score par un touchdown capté par Demaryious Thomas. 0 - 7.
Au début du second quart-temps, une action litigieuse (regardée à la vidéo) permet de valider un fumble de Denver pour San Diego. Mais les Chargers sont bloqués par la défense de Denver, et même la tentative de FG de 53 yards ne passe pas, ce turnover n'apporte donc aucun point pour San Diego. C'est au contraire les Broncos qui à la suite d'un long drive accroissent leur avance par un touchdown capté par Wes Welker (cf. photo de droite). 0 - 14.
Puis alors que San Diego est à nouveau obligé de se dégager par un punt après avoir été bloqués, Eric Decker retourne ce punt sur un total de 47 yards. En fait, après avoir passé tout le monde, on se dit qu'il va aller jusqu'au touchdown, mais il trébuche tout seul… Cela amène tout de même les Broncos en excellente position (sur les 30 yards) et ils ont tout juste le temps de marquer avant la mi-temps. Malheureusement, Manning est intercepté dans l'embut.

Les Chargers ont donc été largement dominés dans cette première mi-temps (près de quatre fois plus de yards gagnés par Denver ! ), et ils peuvent s'estimer heureux de n'être menés que de deux possessions. Le troisième quart-temps voit cependant les Broncos marquer un field-goal de 45 yards et le score passe à 0 - 17. Ils ont l'occasion plus tard d'en tenter un autre de 47 yards, mais celui-là ne passe pas.
On entre dans le dernier quart-temps et on se demande comment San Diego peut revenir dans ce match tellement ils ont été inefficaces jusqu'ici. Mais une petite course personnelle de Philip Rivers puis surtout une passe de 30 yards captée par Eddie Royal (plus longue action du match), permet aux Chargers d'avancer dans la zone rouge adverse, et ils marquent le touchdown par Keenan Allen (16 yds). 7 - 17.

Denver reprend son avance dès le drive suivant, conclu par leur running-back Knowshon Moreno (cf. photo de gauche). 7 - 24. Les Chargers récupèrent le ballon avec environ 8 minutes à jouer, ils sont à nouveau bloqués par la défense de Denver, mais tentent une "4^ème et 5" (action un peu risquée puisqu'ils sont sur leurs propres 25 yds : s'ils ratent, ils rendent le ballon aux Broncos pratiquement déjà dans la zone rouge). Mais Keenan Allen capte une passe extraordinaire de Rivers pour un gain énorme de 49 yards, et c'est encore lui qui marque le touchdown (16 yds). 14 - 24.

Ils tentent ensuite logiquement un "onside-kick" et le réussissent !! Ils repartent donc en attaque directement (note : San Diego a marqué à ce moment-là deux fois plus de yards dans ce seul quatrième quart-temps que sur les trois premiers réunis !). Et Allen, qui porte vraiment l'équipe à lui tout seul, réussit un gain de 17 puis 25 yards. Les Chargers progressent ainsi jusqu'aux 12 yards de l'embut, mais doivent se contenter d'un FG (de toute façon, il leur faut marquer un field-goal ET un touchdown pour égaliser). 17 - 24. Il reste encore près de 4 minutes, et contre toute attente les Chargers sont revenus à un TD d'écart.

Cette fois, ils préfèrent ne pas tenter une deuxième fois le onside-kick et rendent le ballon aux Broncos, espérant les bloquer avec leur défense. Mais ce n'est pas ce qui se passe, Denver progresse doucement, et réussit quelques first-downs décisifs pour manger le temps restant.

La finale sera donc une opposition classique entre Brady et Manning, deux quaterbacks vedettes qui se sont rencontrés deux fois à ce stade de la compétition (finale AFC) et une fois en demi-finale ces dernières années. Mais à l'époque, Peyton Manning jouait pour les Indianapolis Colts : 2003 (finale, victoire NE), 2004 (divisional, victoire NE), 2006 (finale, victoire IND). Ce sera la 4^ème finale de conférence pour Peyton Manning, la première sous les couleurs de Denver.