Sport-US / NFL : 2013 Divisional / San Francisco - Carolina

Grand soleil cet après-midi à Charlotte , en Caroline du Nord, où les Carolina Panthers reçoivent les San Francisco 49ers. Un vrai ciel bleu profond (cf. photo ci-contre), sans aucun nuage, qui nous change des deux matchs du samedi qui se sont disputés sous la pluie.
Opposition entre deux jeunes quaterbacks, Colin Kaepernick et Cam Newton, qui sont tous les deux considérés comme de futurs grands de la NFL. Opposition également entre les deux coachs, Ron Rivera et Jim Harbaugh, qui se connaissent bien puisqu'ils ont été coéquipiers en tant que joueurs chez les Bears de 1987 à 1992…

La première possession est pour les visiteurs, et on voit déjà quelques gros chocs (dont une blessure "définitive" pour un joueur de SF ) : la précédente rencontre entre les deux équipes (semaine 10) avait été l'un des matchs les plus physiques de toute la saison, et on attend le même type de jeu cet après-midi. Ce drive se termine par un sack de Kaepernick, et Phil Dawson tente et réussit un field-goal de 49 yards. 3 - 0. Carolina s'aligne pour son propre premier drive, mais après quelques bons gains, ils se font interceptés par la défense de San Francisco. Une interception chanceuse, puisqu'ils ont profité d'une déviation d'un joueur des Panthers. Partant du milieu du terrain, les 49ers progressent jusqu'aux 15 yds, mais doivent finalement se contenter d'un nouveau FG. 6 - 0.

Le drive suivant pour Carolina commence par une belle passe de Newton vers Steve Smith pour 28 yards, et les Panthers réussissent à avancer jusqu'à seulement 1 yard de l'embut adverse, finalement bloqués par une bonne défense de San Francisco. Alors que le second quart-temps commence, ils décident (logiquement) de tenter un "4th down" (4^ème tentative) plutôt que de marquer un FG facile. Ils ont une bonne statistique pour eux : ils ont réussi 9 de leurs 10 dernières 4^èmes tentatives (ce qui est un score incroyablement bon )… Mais cette fois, c'est un stop de la défense des niners ! Ces derniers récupèrent donc le ballon acculés sur leur 1 yard, mais au moins ils ont évité le touchdown. La possession ne donne rien et ils sont forcés de punter, ce qui redonne le ballon à Carolina en bonne position. Et dès la première action, Cam Newton trouve encore Steve Smith, cette fois pour un touchdown de 31 yards (cf. photo de gauche). 6 - 7.

Les possessions suivantes sont improductives, car les défenses sont à l'honneur, comme lors de la semaine 10 : ce match s'est terminé par un score de 9-10, l'un des plus petits scores de la saison. Mais les Panthers réussissent finalement à bien progresser, grâce en particulier à une passe de 35 yards captée par Greg Olsen, et ils se retrouvent à nouveau proches de la goal-line (à 1 yard une nouvelle fois). Et une nouvelle fois, la défense de San Francisco fait des miracles ! Carolina doit se contenter d'un field-goal. 6 - 10.

Ce dernier drive de Carolina a duré longtemps (9 minutes de jeu), et on entre dans les 2 dernières minutes de la première mi-temps. Michael Crabtree capte joliment une passe de 20 yards, ce qui place San Francisco à 25 yards de l'embut. Puis Anquan Boldin les amène à 9 yards. Et sur une pénalité ("pass interference"), ils sont à leur tour sur les 1 yard adverse. Les dernières secondes de cette mi-temps sont sujettes à révision vidéo. En effet, Vernon Davis "semble" avoir capté un touchdown, mais cela a été jugé "passe incomplète" par les arbitres (cf. photo de droite). La révision donne finalement raison aux 49ers, qui repassent donc en tête. 13 - 10. À noter une statistique étonnante : c'est la première fois depuis 18 possessions contre Carolina (entre le match de la semaine 10 et celui-ci) que San Francisco réussit à marquer un TD…

Sur la première mi-temps, Carolina est devant en statistiques (course, passe, temps de possession), mais ils n'ont pas pu convertir suffisamment leurs deux incursions dans la "zone rouge" : seulement 3 points, contre 10 pour San Francisco avec le même nombre (2 incursions). Le match est serré comme attendu, physique et défensif, intéressant et indécis, on attend juste "l'action d'éclat" qui pourrait faire basculer les débats…

Et celle-ci pourrait être la passe longue de Kaepernick vers Anquan Boldin pour un gain énorme de 45 yards qui place les 49ers à seulement 4 yards. C'est Colin Kaepernick lui-même qui se charge de marquer le touchdown à la course, ce qui lui permet de faire son fameux geste de célébration (un poing serré à la manière d'un bodybuilder, appelé "bicep kiss", cf. photo de gauche). 20 - 10.
Le soleil décline, et plus de la moitié du terrain (longitudalement) est désormais dans l'ombre, ce qui complique le travail des quaterbacks et des receveurs, ainsi d'ailleurs que celui des cameramans (la partie au soleil est surexposée). À la fin du troisième quart-temps, la défense de San Francisco bloque une nouvelle fois l'attaque des Panthers (après un long drive qui a duré 8'20"), et on sent déjà clairement la victoire des 49ers.

D'autant que quelques minutes plus tard, Frank Gore gagne d'un coup 39 yards à la course et amène les niners à 27 yards de l'embut. La défense de Carolina tient bon cependant, et San Francisco ne marque qu'un FG. 23 - 10.
Aidés par une pénalité coûteuse pour San Francisco, les Panthers progressent ensuite jusqu'aux 28 yards, mais Cam Newton est à nouveau intercepté !!! Et cela clôt le match. Car avec 4'30" à jouer, San Francisco n'a plus qu'à laisser tourner le chrono.

San Francisco (troisième participation d'affilée à la Finale de Conférence Nationale, et 15^ème de l'histoire, record NFL) se déplacera donc chez son rival de division, Seattle. C'était prévu : à l'issue du dernier match entre les deux équipes, chacun s'est salué en disant "rendez-vous dans quelques semaines…". Le parcours de San Francisco dans ces playoffs passait en effet nécessairement (sauf grosse surprise) par la case "Seattle" (soit en demi-finale, soit en finale).
Les deux matchs de cette saison ont été partagés (1 victoire de chaque côté, à domicile à chaque fois), mais l'avantage sera clairement pour les Seahawks : 6 victoires consécutives à domicile en playoffs, et pour leur quaterback Russell Wilson un excellent bilan de 16-1 à domicile (tous matchs confondus)…