Sport-US / NFL : 2013 Wildcard / Los Angeles - Cincinnati

Les San Diego Chargers ont arraché la dernière place qualificative en AFC (convoitée également par Miami, Baltimore et Pittsburgh, jusqu'à la dernière journée de la saison régulière) grâce à quatre victoires consécutives. Leur dernière défaite était début décembre, justement contre Cincinnati, leur adversaire du jour. La dernière apparition des Chargers en playoffs, c'était en 2009 (6 joueurs sont encore présents, dont le quaterback Philip Rivers). Quant aux Cincinnati Bengals, ils ont été éliminés dès ce tour "wild-card" lors des deux précédentes saisons, et espèrent bien cette fois profiter de l'avantage du terrain pour accéder au second tour. Ils sont en effet invaincus à domicile cette saison (8-0), ce qui ne leur est plus arrivé depuis 1988 (seule autre fois).

Après deux possessions infructueuses (une de chaque côté), ce sont les Chargers qui réalisent les premiers un bon drive, conclu par un touchdown à la course de Danny Woodhead. 7 - 0. Un peu plus tard, après une progression faite de petites actions (moins de 10 yards à chaque fois), le quaterback des Bengals, Andy Dalton termine le drive en lançant une passe pour le touchdown de Jermaine Gresham (cf. photo ci-contre), et Cincinnati égalise. 7 - 7. Puis juste avant le "2 minutes warning", Dalton lance une passe de 49 yards vers Marvin Jones (plus longue action du match jusqu'à présent) qui amène les Bengals à seulement 16 yards de l'embut. Malheureusement pour eux, sur l'action suivante, Dalton lance une passe vers Giovani Bernard, qui est captée, mais le défenseur lui fait perdre le ballon en le plaquant, c'est donc un fumble récupéré par San Diego. Les Chargers sont cependant bloqués par la défense de Cincinnati et ce sont finalement les Bengals qui ont le dernier drive de la mi-temps, ce qui leur permet de marquer un field-goal. 7 - 10.

Les San Diego Chargers reprennent l'avantage au milieu du troisième quart-temps, grâce en particulier à une longue passe (33 yards) de Philip Rivers vers Eddie Royal qui amène le touchdown deux actions plus tard (Ladarius Green, cf. photo de gauche ci-dessous). 14 - 10. Sur la possession suivante pour les Bengals, Andy Dalton tente de courir lui-même avec le ballon mais commet un fumble. Les Chargers se retrouvent du coup en bonne position, marquent un field-goal, et prennent un touchdown d'avance au score. 17 - 10.

Alors qu'une forte pluie se met à tomber (et pas de la neige comme annoncée il y a quelques jours, la température est même très élevée pour un mois de janvier à Cincinnati : environ 5°C), les choses ne s'arrangent pas pour Cincinnati puisque Andy Dalton est intercepté, les Bengals concèdent donc un 3^ème turnover sur leurs 5 derniers drives. Heureusement, malgré qu'ils soient dans les 10 yards adverses, les Chargers ne réussissent pas le touchdown et doivent se contenter d'un field-goal. 20 - 10. Leurs trois takeaways ne leur auront rapporté que 6 points en tout…

Au début du quatrième quart-temps, Cincinnati semble bien progresser mais Dalton est à nouveau intercepté ! Et une nouvelle fois, les Chargers ne capitalisent pas ce turnover, car après une pénalité idiote ("delay of time", c'est à dire qu'ils n'ont pas remis le ballon en jeu avant les 40 secondes réglementaires), ils sont obligés de rendre le ballon aux Bengals par un punt. Suivent deux possessions bloquées par les défenses, et les Bengals se retrouvent avec le ballon et 4'30" à jouer. Ils ont épuisé leurs temps-mort pour arrêter l'horloge lors de la possession des Chargers et doivent marquer 2 fois pour au moins égaliser. Ils devront donc de toute façon tenter un "on-side kick" après avoir marqué, car ils ne peuvent pas se permettre de rendre le ballon aux Chargers (qui n'auraient alors qu'à laisser tourner le chrono).

Leurs chances sont très faibles, d'ailleurs une grande partie des fans désertent déjà le stade, mais c'est jouable… Il faut néanmoins déjà progresser et marquer une première fois, ce qu'ils ne réussissent pas face à la bonne défense de San Diego. Les Chargers récupèrent le ballon et n'ont plus qu'à faire tourner l'horloge en faisant de petites courses. Mais à la surprise générale, Ronnie Brown réussit à s'infilter dans un trou et court jusqu'au touchdown (58 yards, plus longue action du match) ! 27 - 10.

Les Bengals ont donc le ballon une dernière fois dans les deux dernières minutes, mais évidemment cela ne sert pas à grand chose, le match est déjà plié pour les Chargers. C'est la première victoire en playoffs depuis 2008 pour San Diego, qui ira donc à Denver la semaine prochaine. Les deux équipes se connaissent bien puisqu'il y a déjà eu 108 rencontres (ils sont dans la même poule) !! Mais JAMAIS en playoffs… Notons que les Chargers ont battus les Broncos à Denver (seule défaite de la saison à domicile pour Denver), mais c'était lors de la semaine 15, alors que les Broncos n'avaient plus grand chose à jouer dans cette fin de saison, étant déjà assurés d'être tête de série #1 dans la Conférence Américaine.