Sport-US / NFL : 2013 Wildcard / New Orleans - Philadelphia

Il fait froid à Philadelphie (-4°C, ressentie -7°C), mais pas autant que prévu, et surtout pas de neige à l'horizon.
La particularité des deux quaterbacks qui se font face ce soir est qu'ils ont chacun brillés au collège dans la même école avant de devenir professionnels, mais avec 10 ans d'écart. L'expérience est évidemment du côté de Drew Brees (qui a déjà un Super Bowl à son actif et 8 matchs de playoffs), alors que Nick Foles dispute son premier match de playoff, lui qui est devenu titulaire seulement cette saison (après plusieurs essais de quaterbacks à Philadelphie). C'est d'ailleurs aussi le premier match de playoff du coach de Philadelphie, Chip Kelly, qui a remplacé le vieux Andy Reid (parti à Kansas City) cette saison.

Le match débute sur un rythme complètement différent du match KC - IND (voir Kansas City - Indianapolis) : 6 drives infructueux (trois de chaque côté). En fait, il faut attendre la fin du premier quart-temps pour avoir un peu d'animation. Une longue passe de Drew Brees est interceptée par Bradley Fletcher, mais Philadelphie ne profite pas de ce premier turnover car Alex Henery loupe le FG de 48 yards. Sur la possession suivante, et après un certain cafouillage (fumble de New Orleans, mais finalement décision inversée, 4^ème tentative, mais finalement pénalisée… ), ce sont les Saints qui ouvrent le score par un FG de 36 yards. 3 - 0.
Les Eagles sont ensuite bloqués par la défense des Saints, mais réussissent une deuxième interception sur Drew Brees. Et cette fois, Nick Foles lance une passe de 10 yards pour Riley Cooper dans l'embut, Philadelphie passe en tête. 3 - 7. New Orleans termine la première mi-temps en avançant jusqu'à pouvoir tenter un FG de 46 yards, qui passe. 6 - 7.

À la mi-temps, 13 points combinés ont été marqués, dans un match défensif jusqu'ici. En comparaison, il y avait déjà 41 points marqués à Indianapolis (lien plus haut), et même 48 en incluant la première minute du troisième quart-temps. C'est tout le contraire de ce qu'avaient prévu les analystes, qui s'attendaient à un match défensif dans la Conférence Américaine et particulièrement offensif à Philadelphie. Mais au moins, il y a du suspense et tout peut se passer en seconde mi-temps.

Le troisième quart-temps débute par un "3 & out" de Philadelphie, par contre les Saints construisent un beau drive qui se conclut par un touchdown à la passe de 24 yards (Lance Moore). 13 - 7. Et la chose se reproduit à l'identique sur les deux drives suivants : blocage des Eagles et TD des Saints (course de 4 yds par Mark Ingram). 20 - 7, soit le premier "vrai" écart du match, en faveur des visiteurs. Heureusement pour Philadelphie, leur running-back vedette, LeSean McCoy (leader de la NFL en course cette saison), qui a été plutôt transparent jusqu'ici, se réveille enfin : sur le drive suivant, il porte le ballon 4 fois sur les 7 actions, et conclut lui-même le touchdown (cf. photo de droite ci-dessus). 20 - 14.

C'est au tour des Eagles de bloquer les Saints grâce à leur défense, mais une fois le ballon récupéré ils doivent se contenter d'un field-goal (31 yds), ce qui porte le score à 20 - 17. Sur le drive suivant, les Saints font un bond d'un coup grâce à une superbe passe de 40 yards lancée par Drew Brees et captée par Robert Meachem (première réception du match). Et cela permet un peu plus tard à New Orleans de reprendre ses 6 points d'avance avec 8 minutes à jouer. 23 - 17.
On entre dans le "money time", et les Eagles sont aidés par une pénalité très coûteuse pour les Saints : sur une longue passe vers Jackson, qui aurait pu se transformer en touchdown, le défenseur est pénalisé, ce qui amène directement Philadelphie à 5 yards de l'embut (en fait, comme si la passe avait été captée). Et c'est Zach Ertz qui capte le touchdown deux actions plus loin. 23 - 24.

Les Eagles ont donc repris la tête, mais il reste 4'30" et le ballon est à New Orleans. La tactique est simple : progresser, manger le temps, ne pas perdre le ballon, et marquer un field-goal le plus tard possible. Pour Philadelphie, il faut évidemment stopper les Saints, ce qui terminerait le match. Mais la défense des Eagles ne réussit pas, et tout se passe bien pour les Saints. À 3 secondes de la fin, il reste à Shayne Graham à réussir son coup de pied de 32 yards… Et ça passe facilement (cf. photo de gauche)… Score final : 26 - 24.

Aussi incroyable que cela paraisse, c'est la toute première victoire à l'extérieur en playoffs pour l'équipe des New Orleans Saints (c'est à dire depuis… 1967 !! ). Mais cela ne représente en fait que 5 défaites (quand même), car New Orleans a souvent joué ses matchs de playoffs à domicile (où ils sont bien meilleurs).
Le prochain match sera encore à l'extérieur, à Seattle, leader de la Conférence Nationale cette saison (comme les Saints sont #6, ils rencontrent le #1, quelque soit le résultat du match SF - GB de demain). Et Seattle n'ayant pas perdu un match à domicile depuis 2 ans, la tâche sera au moins aussi rude que ce soir (mais c'est sous un dôme, comme à la Nouvelle Orleans)…