Sport-US / NFL : 2015 Conférence Américaine / New England - Denver

Un grand beau temps cet après-midi à Denver pour ce grand "classique" en finale AFC, et une température de 8°C très clémente pour la période (d'autant plus qu'on est à 1600 mètres d'altitude). C'est la 10^ème participation de Tom Brady à une finale (avec un bilan de 6-3), et la 5^ème consécutive, ce qui égale un record datant de 1970. Pour Peyton Manning, c'est la 5^ème appartition à ce stade de la compétition (bilan 3-1, il a gagné ses 3 précédentes). Les deux quaterbacks sont les seuls à avoir déjà engrangé plus de 7000 yards ( !) en playoffs, mais Manning est aussi celui qui a perdu le plus de matchs dans ces postseasons (13, dont 6 à domicile, autre record NFL).
Après un premier drive inactif (et court) des Patriots, la première possession des Broncos s'étale sur 11 actions et 83 yards et se conclut par un touchdown à la passe capté par Owen Daniels (21 yds, 0 - 7). Aussi incroyable que ce soit, cela faisait alors 85 tentatives de passe consécutives que Manning n'avait pas lancé de TD (et même 110 à domicile, saison régulière comprise).
S'envuivent 4 possessions (deux de chaque côté) qui ne progressent pas beaucoup, moins de 10 yards chacune, et il semble déjà acquis que ce sont les défenses qui vont perdre ou gagner ce match, plutôt que les attaques. La quatrième de ces possessions se termine par un "fumble", premier turnover du match, contre Denver : en fait la passe de Manning avait été déclarée incomplète, mais New England a demandé un "challenge vidéo" et obtenu gain de cause (car la passe était en arrière). Les Patriots récupèrent donc le ballon très près de l'embut adverse (22 yds), et grâce en plus à une pénalité, ils marquent un touchdown à la course par Steven Jackson (6 - 7).

C'est alors que ce produit un ÉVÈNEMENT, qui peut sembler relativement anodin à ce moment du match (fin du premier quart-temps), mais qui va avoir une IMPORTANCE CAPITALE en fin de rencontre. En effet, le buteur des Patriots, Stephen Gostkowski, qui a seulement manqué UNE SEULE conversion à 1-point de TOUTE sa carrière (cet unique ratage date de sa saison rookie, en 2006…), rate cette conversion. En chiffres, c'est impressionnant : avant cette tentative, il en était à 562 sur 563 ( !), dont les derniers 523… (ce qui inclut les 52 qu'il a converti cette saison, c'est à dire avec la nouvelle distance de 33 yds).

Un peu plus tard, Tom Brady est intercepté, et comme ce turnover intervient dans leurs 20 yards, cela conduit facilement à un nouveau TD pour les Broncos, encore par Owen Daniels (cf. photo de droite ci-dessus, 6 - 14). Le reste du deuxième quart-temps verra un field-goal de chaque côté (ainsi qu'une deuxième interception de Brady, mais qui celle-là ne coûtera aucun point aux Patriots), ce qui fait que la mi-temps est sifflée sur le score de 9 - 17.
C'est clairement un match où les défenses ont pris le dessus, en particulier à la course : aucune des deux équipes n'a dépassé un total de 40 yards à la course sur cette première mi-temps. Quant au duel "Brady-Manning", il est évidemment à l'avantage du plus âgé des deux, Manning en étant à deux TDs alors que Brady est à 2 INTs… Là-encore, c'est à cause de la défense des Broncos : Tom Brady a déjà été sacké plusieurs fois, et en a évité plusieurs autres en balançant la balle au moment de tomber (en fait, il se retrouve à terre presque à chaque fois…).

Cette pression sur le quaterback va se poursuivre en seconde mi-temps. Les Patriots parviennent néanmoins à marquer un autre FG (12 - 17), grâce ENFIN à une passe longue réussie par Brady (31 yards, plus longue action du match jusque là, captée par Rob Gronkowski). Et il faut ensuite attendre la première possession du quatrième quart-temps pour que les Broncos reprennent leur avance de 8 points (12 - 20). Il reste alors 10 minutes à jouer, et tout reste possible pour New England. Par deux fois, ils vont construire un long drive (11 actions et 8 actions), et à chaque fois ils vont réussir à se retrouver à moins de 20 yards de l'embut des Broncos. MAIS ils décident les deux fois de tenter une 4^ème tentative (pour respectivement 1 yd et 6 yds) afin de marquer un touchdown, plutôt que de se contenter d'un field-goal…
Comme leur défense bloque bien Denver entre-temps, ils ont quand même une dernière chance, un drive commencé à 1'52" restantes. Cette fois, c'est carrément sur une "4ème & 10" qu'ils doivent jouer leur va-tout. Et ça marche ! Une énorme passe de Tom Brady est captée par Rob Gronkowski pour un gain de 40 yards ! À nouveau, ils se rapprochent dangeureusement de la ligne (à 10 yds, puis 4 yds), et leurs chances de victoire viennent de passer de 3% à 19% à 1'34" de la fin. Et deux actions plus tard, le même Rob Gronkowski capte le touchdown de l'espoir (cf. photo de gauche ci-dessus) pour New England (18 - 20), passant à 25% de chances (12 secondes restantes).

Seulement voilà… C'est ici que la conversion manquée de Gostkowski prend toute son importance : réussie, elle aurait permis à New England d'envoyer (probablement…) le match en prolongation par une conversion à 1-point (puisqu'il y aurait alors 19-20). Mais maintenant, il faut tenter la conversion à 2-points… Notons également que si les Patriots avaient marqué un FG sur seulement l'une de leurs deux précédentes incursions dans la zone rouge, ils seraient carrément devant…
=> Bradley Roby intercepte la passe de Tom Brady, ce qui envoie les Denver Broncos à leur deuxième Super Bowl lors des trois dernières saisons.