On a parfois des
matchs "étranges" en playoffs, celui-ci en fait justement partie, et le score final ne reflète
absolument pas ce que l'on a vu. Déjà, il ne fallait
pas arriver en retard, car une bonne partie de l'issue de ce match s'est jouée dans les 3 premières minutes…
Getty Images / Jamie Squire Première action en attaque des Carolina Panthers (soit deuxième action du match) : le running-back
Jonathan Stewart, qui revient d'une blessure au pied, s'engouffre au milieu de la défense des Seahawks, prend
presque tous les défenseurs de vitesse, et porte le ballon sur un total de
59 yards (
!!), finalement arrêté à seulement 16 yards du but. Cette
superbe course d'ouverture qui a surpris tout le monde aurait bien pu ne servir à rien, puisque Carolina commet un fumble immédiatement après, mais heureusement il est récupéré par eux-mêmes. Et deux actions plus tard, c'est le même Stewart qui se charge d'inscrire les premiers points sur le tableau (
0 - 7).
Les Seahawks récupèrent alors le ballon en assez mauvaise position, et dès leur deuxième tentative,
Russell Wilson est
intercepté par
Luke Kuechly, qui retourne sur 14 yards pour un TD de la défense (le premier de ce genre en playoffs pour la franchise des Panthers). Et on est
totalement abasourdis de voir la meilleure défense en points de la saison (Seattle), encaissant une moyenne de 17.3 points par match, déjà menés
0 - 14 après
seulement 3'22" de jeu…
Ce début rapide des Panthers n'aurait pas été un problème si les Seahawks avaient pu réagir rapidement. Malheureusement, le cauchemar continue pour eux…
En attaque, leurs 4 possessions suivantes de la mi-temps sont
inactives (2 punts, 1 downs, et une seconde interception de Wilson, laquelle provient comme la première de la forte pression exercée par la défense adverse). Et en défense, ils ne font
pas mieux : sur le seul premier quart-temps Carolina engrange un total de 155 yds (contre 25), et 8 first-down (contre 1). Et les Panthers marquent du coup
à 3 reprises : un autre TD de Stewart, un FG, et un touchdown à la passe (19 yds) de Cam Newton grâce à une
spectaculaire réception dans l'embut de
Greg Olsen (pourtant couvert par deux défenseurs,
cf. photo de gauche).
Enfin, pour boire le calice jusqu'à la lie, lors de la dernière action de la première mi-temps, et alors que les Seahawks ont ENFIN l'occasion de marquer des points, ils
ratent ce FG (certes pas facile, 55 yds, mais c'est le premier ratage en playoffs de la carrière de Steven Hauschka). Et rentrent donc aux vestiaires sur ce score
sans appel de
0 - 31 (note: le record de déficit pour une mi-temps en playoffs est de 41-3 en 1991).
USA TODAY / Bob Donnan Heureusement que ce match est le premier de ce dimanche
, sinon on serait presque allé se coucher… Les Seattle Seahawks vont cependant revenir sur le terrain avec une équipe qui semble différente, plus énergique et
surtout plus efficace. Les doubles champions NFC en titre vont enfin se montrer dans ce match, marquant
2 touchdowns dans la seule première moitié du troisième quart-temps (soit 7'20"), et ceci tout en bloquant les Panthers en défense, ce qui est tout aussi important (
14 - 31). Le plus beau étant le premier, celui en extension de Jermaine Kearse (
cf. photo de droite).
Russell Wilson, qui a été sacké 5 fois, réussit enfin à gagner un peu de temps pour lancer, et terminera finalement à 31-48 pour 366 yards, 3 TDs, 2 INTs, ce qui reste de
bonnes statistiques malgré les deux interceptions. Lorsque les Seahawks n'ont pas peur de tenter un "
fake punt" (qui est réussi) alors qu'ils sont
pourtant sur leurs propres 23 yards, on peut éventuellement envisager un comeback miraculeux (même si ce drive ainsi étendu ne donnera rien).
Néanmoins, pour être honnête,
je n'y ai jamais cru. Et les statistiques du "
winning percentage" me donnent raison puisque jamais dans le match les "chances de gagner" de Carolina sont descendues en-dessous de 90%. Bon, il y a peut-être quand même un petit bug dans cette statistique, puisque même quand Seattle marque un nouveau TD (à 3'30" de la fin), puis réussit un long drive de 60 yards qui se termine par un FG, cette stat ne baisse pas beaucoup. Les Seahawks ont tout de même réussi à revenir
à une possession d'écart (
24 - 31), mais il est vrai qu'il ne reste que
1'12", et qu'il faut donc tenter un
onside-kick qui a peu de chance de réussir… et ne réussit pas.
Les deux interceptions tôt dans le match et une défense pas assez bonne en première mi-temps auront donc conduit à un
déficit trop important à combler pour Seattle. Ce sera seulement la
4ème finale de Conférence dans l'histoire des Carolina Panthers (une victoire, 2 défaites), et la première qu'ils joueront à
domicile.