Sur le papier, le "
matchup" est intéressant : deux équipes avec un long passé, emmenées par deux quaterbacks "expérimentés" (et même
en fin de carrière; c'est quasiment sûr que
Peyton Manning, qui aura
40 ans dans deux mois, prendra sa retraite à l'issue de cette
18ème (
!!) saison pour lui…).
Du côté des Steelers,
Ben Roethlisberger est bien présent
malgré son épaule douloureuse, et il tient à montrer immédiatement qu'il est en état de jouer : sa toute première action est une tentative de (très) longue passe, histoire peut-être aussi de se
rassurer lui-même sur sa blessure (intervenue en fin de match la semaine dernière à Cincinnati). Pour les Broncos,
Peyton Manning revient lui-aussi de blessure (au pied) et n'est pas non plus à 100% de ses moyens. => Du coup, ce ne sera
PAS un match de QBs : 53.2 de "rating" pour Big Ben, et seulement 35.9 pour Manning (son plus faible QBR en playoffs depuis 10 saisons). Ces faibles "ratings" proviennent en grande partie du fait qu'il
n'y aura PAS de touchdown à la passe dans ce match, par aucun des quaterbacks (mais pas d'interception non plus, car sinon le QBR aurait été encore plus bas…
).
AP Photo / David Zalubowski Et qui dit aucun TD à la passe, dit aussi : match
défensif, petites actions (courses et/ou passes),
bataille de field-goals et
petit score… Bref, un match "à l'ancienne", qui correspond finalement bien à ces deux équipes historiques. Et aussi, il faut bien l'avouer
, un match un peu moins plaisant à regarder que lorsqu'il y a de longues actions à la passe. En ce qui concerne justement les
longues actions (passe ou course), les Steelers vont tout de même en réussir quatre de
plus de 30 yards dans ce match, dont trois dans la première mi-temps. C'est le plus grand nombre concédé en un match par la défense de Denver depuis 3 saisons (et qui en a concédé seulement 16 de ce genre au TOTAL de la saison régulière…).
Quant aux
FGs, les deux kickers ont chacun réussi un
match parfait malgré le
fort vent qui souffle sur les
Rocky Mountains ce soir
:
Brandon McManus (Denver) a égalisé un record NFL en convertissant les
5 qu'il a eu à taper, et
Chris Boswell (Pittsburgh) a réussi les
3 siens.
La première mi-temps se termine sur le score de
10 - 9 : un touchdown à la course en fin de premier quart-temps (en force par
Fitzgerald Toussaint, le premier de sa carrière,
cf. photo de droite) et un FG pour Pittsburgh, contre 3 FGs pour Denver. Une mi-temps
particulièrement frustrante en attaque pour les Broncos : leurs receveurs ont "
dropped" (c'est à dire laissé tomber la balle alors que la réception semblait acquise) à
5 reprises, ce qui égalise le record en playoffs depuis 10 saisons. Au deuxième quart-temps, ils en ont même lâché
3 sur un SEUL drive ! Ils termineront le match avec 7 (ou 8) de ces drops.
Bon, des petites actions, des FGs, de la défense, et ensuite ? Et bien, ce qui manquait encore, et pourtant
caractéristique de ces matchs défensifs à l'ancienne : un
turnover bien sûr !!
Sans être complètement décisif à lui seul, c'est tout de même une action
importante, d'autant que l'on est déjà entré dans le quatrième et dernier quart-temps et que le score est
tout aussi serré qu'à la mi-temps (
13 - 12, après un FG de chaque côté). On notera à ce moment que les Pittsburgh Steelers ont gagné leurs
14 derniers matchs de playoffs lorsqu'ils menaient à l'entame du dernier quart-temps (la dernière défaite dans cette situation remonte à… 1994
!).
Le cornerback
Bradley Roby (Denver)
expulse le ballon des mains de
Fitzgerald Toussaint (running-back de Pittsburgh, excellent jusque là), et
DeMarcus Ware récupère le
fumble, premier (et seul)
turnover du match, 10 minutes restantes. Les Broncos commencent néanmoins leur drive sur leurs 35, donc rien n'est acquis. Mais c'est quand cela devient important que l'attaque de Denver
reprend des couleurs : alors que jusque là les Broncos étaient sur un horrible "1 sur 12" en 3
ème tentative, ils vont en convertir
2 sur 2 dans ce drive, dont une longue passe de 31 yards captée par Bennie Fowler. D'où un long drive de
13 actions, qui en plus de se conclure sur un touchdown (petite course de
C.J. Anderson,
cf. photo de gauche ci-dessous),
MANGE près de 7 minutes de jeu, ce qui est tout aussi important.
USA TODAY / Mark J. Rebilas Les Broncos tentent alors (puisqu'ils avaient un unique point de retard avant le TD, voir
ma discussion à ce sujet) une conversion à 2-points, qu'ils
réussissent, portant le score à
13 - 20.
Il reste
3 minutes à jouer, le temps pour les deux équipes de marquer un FG chacun (même si Pittsburgh a évidemment tenté le tout pour le tout lors du drive suivant), dont le 5
ème de McManus dans ce match, qui est très drôle
: sur 45 yards, la balle part bien, mais tourne de plus en plus vers la droite à cause du vent, au point où on se dit "c'est manqué", mais non, c'est bon, limite à droite. Et le kicker de
plaisanter en conférence de presse : "
i was aiming at the guy holding the beer in the top left corner".
Les Steelers n'ont pas démérité dans ce match, en particulier
Martavis Bryant qui termine sur un total de
194 yards (154 Rec yds, 40 Rush yds), ce qui est un
record en playoffs pour la franchise. On notera d'ailleurs que sur la fiche de stat, il est À LA FOIS le meilleur receveur ET le meilleur coureur de son équipe, ce qui est
inédit. Neanmoins, la défense a du s'employer (car limité en attaque), et l'équipe n'a finalement tenu que 3 quarts-temps, apparaissant fatigués ensuite.
On aura donc bien un "Manning-Brady" en Finale de Conférence AFC, leur
17ème duel, dont je reparlerai lors de la présentation des Finales.
Note : c'était ce soir le 55
ème "
game-winning drive" de Manning (hallucinant…
!!) dans le dernier quart-temps d'un match ou en prolongation, étendant l'un des
nombreux records qu'il possède en NFL…