Sport-US / NFL : 2015 Divisional / Green Bay - Arizona

Le premier bon drive des Cardinals a bien failli se terminer sur un fumble à seulement 8 yards de l'embut adverse, mais celui-ci a été récupéré par eux, ce qui amène le premier score de la soirée (TD de Michael Floyd, 0 - 7). En fin de premier quart-temps une longue passe de Aaron Rodgers est annulée par une pénalité, puis sur le même drive il est intercepté (avec un retour pour un TD qui aurait compté pour 100 yards…), MAIS une autre pénalité cette fois en leur faveur permet finalement aux Packers d'inscrire leurs premiers points par un field-goal (3 - 7, après un TRÈS LONG drive de 17 actions et un total de 7'31" en temps de jeu… On est déjà LARGEMENT entré dans le deuxième quart-temps).

Par un autre long drive (encore 17 actions, 71 yds et 7'55"), Green Bay parvient à marquer un autre FG avant la mi-temps, qui intervient donc sur le score serré de 6 - 7. À partir de maintenant, CHAQUE action va compter, et le stress s'abat sur LES DEUX équipes : en effet, les deux premières possessions de la seconde mi-temps se terminent par des interceptions, au bout de seulement 3 actions dans chacun des cas… "Un partout, la balle au centre", ces deux turnovers successifs ne changent RIEN au match.

Green Bay profite alors de l'action du match (et peut-être du week-end… jusque là… ) : une course incroyable de Eddie Lacy (cf. photo de gauche ci-contre), qui trouve un trou dans la défense des Cardinals et gagne un total de… 61 yards !!! Cela amène le touchdown qui met les Packers en tête pour la première fois du match (13 - 7). Arizona réagit par un nouveau FG (13 - 10), mais sur leur drive suivant, et alors qu'ils ne sont plus qu'à 10 yards de l'embut adverse, Carson Palmer est intercepté pour la seconde fois de la soirée (par Damarious Randall). Les chances de gagner pour les Cardinals viennent de chuter de 63 à 37 %, et on se dit qu'ils ont peut-être laissé passer leur chance à ce moment-là.
Mais ce turnover, qui intervient au tout début du quatrième quart-temps, n'est cependant QUE la première de 5 actions décisives qui vont faire de ce match une des rencontres historiques en playoffs…

La défense d'Arizona permet de bloquer les Packers sur la possession suivante, grâce en particulier à un "challenge" remporté par le coach Bruce Arians, qui annule une longue passe de 34 yds. Les Cardinals ont donc une nouvelle possibilité de revenir dans ce match, et cette fois leur drive (14 actions, 80 yds) se termine par une passe de Palmer captée par Michael Floyd pour un touchdown de 9 yards (cf. photo de droite ci-contre). Arizona repasse en tête (13 - 17), et alors qu'il ne reste que 3'44" à jouer, leurs chances de victoire remontent de 58 à 77 %. Ce "WPA" va encore augmenter, car Green Bay est obligé de tenter une 4^ème tentative sur la possession suivante et la manquent, ce qui redonne la balle aux Cardinals à seulement 25 yards, et un field-goal quelques actions plus tard, qui étend leur avance à un TD d'avance (13 - 20).

On vient de passer le "2-minutes warning" (1'55"), et Green Bay commence ce qui sera certainement leur dernier drive très loin dans leur terrain (sur leurs 14 yds), avec en plus aucun temps-mort restant à leur disposition. Leurs chances sont alors d'environ 1 %. Après avoir étendu le drive sur une "4^ème et 20" ( !) grâce à une passe captée par Jeff Janis pour un énorme gain de 60 yards (+8 % de WPA), Aaron Rodgers et les Packers sont encore à 36 yds de l'embut alors qu'il ne reste que 21 secondes, reculant même à 41 yards sur une pénalité. Plus le temps de finnasser, le match est quasiment terminé (5 secondes), et Aaron Rodgers lance une "Hail Mary" vers l'embut. Et aussi incroyable et improbable que possible, Jeff Janis la réceptionne en sautant plus haut que deux défenseurs des Cardinals (cf. photo de gauche ci-dessous) !!!
Le receveur est devenu titulaire dans ce match à cause du fait que les deux meilleurs receveurs des Packers (Davonte Adams et Randall Cobb) sont inactifs, et termine avec 7 réceptions, soit 5 de plus que sur l'ensemble de la saison régulière !

Cette troisième action décisive (et miraculeuse) envoie donc le match en prolongation (20 - 20), et remonte les chances des Packers de moins de 1 % à environ 50 %. S'ensuit une "péripétie" inédite (et légèrement polémique). Au moment de lancer le "coin toss" qui va déterminer qui des deux équipes va débuter la prolongation en attaque, l'arbitre décide de relancer la pièce car celle-ci n'a "pas tourné" lors du premier lancer ! Notons que malgré le fait que les règles NFL remplissent des dizaines de pages et couvrent en détail chacun des aspects du jeu, aucune règle ne spécifie que la pièce doit tourner lors d'un tirage au sort. C'est donc l'arbitre qui a jugé seul (mais aussi avec les joueurs autour qui ont bien vu que la pièce était "juste tombée") qu'il valait mieux recommencer. Notons également que ce sont les Arizona Cardinals qui ont remporté ce toss les deux fois, sinon la controverse aurait été encore plus grande.

Lors de la première action de cette prolongation, Carson Palmer évite un défenseur et lance vers Larry Fitzgerald ce qui semble au début une passe plutôt anodine (pour 14 yards), mais le joueur vedette des Cardinals échappe à tous les défenseurs et porte le ballon sur un total final de 75 yards !! Il n'est stoppé in-extremis qu'aux 5 yards adverses. Cette action surprise porte d'un coup les chances d'Arizona de 53 à 84 %. Rappelons que l'avantage de débuter en attaque la prolongation n'est plus aussi important qu'avant les nouvelles règles : en effet, marquer un field-goal ne suffit pas désormais pour gagner le match, les Packers auraient alors l'occasion de revenir sur le terrain.

Cela n'arrivera pas, car deux actions plus tard, la dernière de ces "actions décisives" envoie le même Larry Fitzgerald dans l'embut pour le touchdown final (20 - 26, cf. photo de droite ci-contre).
Pour la seconde année consécutive (voir Conférence Nationale 2014-2015 Green Bay-Seattle), la saison des Green Bay Packers se termine donc en prolongation avec leur quaterback regardant la fin du match sur le banc, sans avoir eu la possibilité de faire gagner son équipe. Notons également que cette fin de match ressemble étrangement à la fin de la dernière rencontre entre les deux équipes en playoffs : en saison 2009-2010, dans un match épique du premier tour (voir Wildcard 2009-2010 Green Bay-Arizona), les Cardinals avaient battu (51-45) les Packers sur la 3^ème action de la prolongation (un retour de fumble), exactement comme aujourd'hui…