Sport-US / NFL : 2017 Conférence Américaine / Jacksonville - New England

Pas de vent et une température clémente de 9°C en cet après-midi à Foxborough. Tom Brady porte un gant (un fait rare) mais ce n'est pas sur sa main de lancer, celle qui a été blessée. Il s'est en effet coupé lors d'un contact avec un coéquipier pendant un entraînement, une coupure assez sévère qui a quand même nécessité 10 points de suture . Mais même s'il porte certes une sorte d'attache souple sur sa main, il est bien actif, disons à 98%…
Et il le montre tout de suite puisque sa deuxième passe du match file pour 31 yards ! Sur ce premier drive, les Patriots convertissent déjà une "4^ème et 2" (par une passe de 20 yds…), mais la défense des Jaguars les contraint à prendre un FG. 0 - 3.
Sur le drive entre la fin du premier et le début du deuxième quart-temps, Jacksonville progresse bien (10 actions au total), grâce en particulier à leur running-back Corey Grant, qui peut parfois se muer en receveur, et qui gagne à lui seul 20 puis 24 yds. Il ne reste plus qu'à conclure par une petite passe de Blake Bortles vers Marcedes Lewis. 7 - 3.

S'ensuit une bonne défense des Jaguars (un rapide "3 & out"), puis encore un long drive de 10 actions, qui se termine par une petite course de Leonard Fournette dans l'embut. 14 - 3.
Le scénario semble se reproduire ensuite à l'identique, puisque les Patriots doivent encore punter et que les Jaguars repartent une nouvelle fois à l'attaque dans cette fin de mi-temps. Mais alors qu'ils passent la ligne médiane, et qu'une belle passe captée limite pourrait les mettre en bonne position, ils sont pénalisés un peu bêtement pour "delay of game" , puis Bortles est sacké, et ils rendent la balle à New England au moment du "2 minutes warning".
Les Patriots ont donc une autre chance, mais ils débutent très loin sur le terrain, leurs propres 15 yds. Ils vont cependant être AIDÉS par les Jaguars, coupables coup sur coup de deux pénalités IDIOTES (et très coûteuses) : d'abord un choc violent sur la tête de Rob Gronkowski ("Unnecessary Roughness", 15 yds), puis une "Pass Interference" (inutile car le receveur n'aurait pas capté cette passe…) qui leur coûte 32 yards…
Résultat : sans rien faire ou presque, les Patriots se retrouvent rapidement à 13 yds, et après une passe réussie de Brady, James White n'a plus qu'un yard à courir pour marquer le touchdown (cf. photo ci-contre). 14 - 10.
Notons que le coach de Jacksonville, qui a pourtant deux temps-morts restants et 55 secondes à jouer dans cette mi-temps, préfère ensuite laisser filer le temps… Certes, ils vont récupérer l'engagement de la seconde mi-temps, mais quand même, on a vu des équipes marquer un FG (voire un TD) avec moins de temps que cela, ou au moins le tenter sur une ou deux actions…

Il ne reste qu'à espérer que les Jaguars se sont fait copieusement remonté les bretelles dans le vestiaire en ce qui concerne leur indiscipline en fin de première mi-temps. Car hormis ce touchdown "quasi-donné", ils sont dans le coup : Blake Bortles (qui dispute aujourd'hui son 3^ème match de playoff, contre les 36 de Brady, record de loin) est à 13/15 - 149 yds et 1 TD, et la défense des Jaguars a tenu l'attaque de New England à seulement 12 minutes (contre 18, mathématiquement).
Note : le meilleur joueur de New England, Rob Gronkowski, ne reviendra PAS du "protocole concussion" à l'issue du choc violent subi à la tête en fin de première mi-temps… Il est OUT pour la fin de partie. Certains fans de Jacksonville (et/ou les mauvaises langues) n'hésiteront pas à dire qu'il s'agissait donc d'une "faute utile"… Rappelons que Gronkowski est le TE ("tight-end", receveur rapproché) qui a capté le plus de passes dans l'histoire des playoffs (856 avec celle de ce soir).

Le drive inaugural de la seconde mi-temps (pour JAX) se termine par un field-goal de 54 yards passé par Josh Lambo. 17 - 10. Le reste du troisième quart-temps est assez inactif en attaque (ou bon en défense) des deux côtés, jusqu'à ce qu'un drive enfin correct vienne ponctuer les débats : après en particulier une passe de 18 yds et un "flea flicker" qui gagne 15 yds, les Jaguars marquent un nouveau FG. 20 - 10.
Les Patriots tentent alors une action "bizarre" (avec double-passe vers l'arrière), mais cela échoue, et se transforme même en FUMBLE, rendant la balle au Jaguars (mais ce turnover en leur faveur ne leur donnera pas de point).
On est déjà largement entré dans le dernier quart-temps (12 mins restantes) et Jacksonville commence à y croire : "l'indicateur de chance" indique alors environ 92% (ce qui est sans doute un peu généreux, comme souvent). Rappel ; sur les 32 franchises de la NFL, seules 4 n'ont JAMAIS participé à un Super Bowl : Jacksonville, Detroit, Houston et Cleveland.

Mais en face, ce sont les New England Patriots , l'équipe de tous les records ces vingt dernières années, et qui ont déjà en particulier effectué 5 comebacks de 10 points ou plus en playoffs… (dont le fameux de 25 pts au Super Bowl LI l'année dernière).
Un long drive qui couvre 85 yds au total, principalement par des passes de Brady (18, 21, 31), dont une énorme sur "3^ème et 18" et encore un "flea ficker", se conclut par une passe captée par Danny Amendola (cf. photo de droite ci-dessus). 20 - 17 et New England est revenu dans le match en un peu plus de trois minutes.
Jacksonville mange un peu de temps, mais sur la possession suivante de New England, l'indiscipline rattrape à nouveau les Jaguars puisqu'ils "donnent" ENCORE 26 yards sur une nouvelle "pass interference" (ils en sont désormais à 98 yds de pénalité contre eux… ). Heureusement, cela n'a pas de vraie conséquence cette fois car les Patriots ne parviennent pas à se rapprocher suffisamment pour tenter le field-goal égalisateur. En revanche, leur défense contraint les Jaguars à un rapide "3 & out" sur la possession suivante, et comme Jacksonville était aculé près de leur ligne, le punt est court…

Danny Amendola va alors retourner ce punt sur 20 yards, ce qui place les Patriots DÉJÀ en position de field-goal (à 30 yds) ! Quelques actions plus tard, c'est encore Amendola qui marque le touchdown qui donne l'avantage à New England. Un très joli TD, en extension, à la limite du terrain. 20 - 24.
Est-ce que Blake Bortles (excellent ce soir) et les Jaguars peuvent à leur tour réaliser un "winning drive" (en 2'48") ?
Franchement, on a du mal à le croire : sur ce quart-temps, ils n'ont engrangé que 30 yards au total, pendant que New England en a gagné 150 (dont 134 par les passes de Brady…). Le suspense est entretenu grâce à Dede Westbrook, qui capte une passe de Bortles pour un gain de 29 yards, ce qui place Jacksonville à 38 yds de l'embut. Malheureusement, Bortles est ensuite sacké par la défense de New England, ce qui entraîne une perte de terrain et plus tard une 4^ème tentative un peu désespérée, superbemment défendue (une des actions défensives majeures de ces playoffs…). Les dernières 1'40" (pour NE) ne font ensuite que confirmer le résultat final (cf. photo de gauche ci-dessus).