Sport-US / NFL : 2017 Divisional / New Orleans - Minnesota

C'est le seul match du week-end à se dérouler dans un stade couvert, donc pas de problème de température ici. En revanche, à l'extérieur du stade tout est gelé : il fait -12°C, et avec le vent la température ressentie est de -21°C !! À noter que c'est également dans ce U.S. Bank Stadium de Minneapolis que se disputera le Super Bowl LII dans trois semaines.

Les Vikings marquent sur leurs deux premières possessions : d'abord un touchdown (une course de Jerick McKinnon, cf. photo de gauche ci-contre), puis un FG. 0 - 10. De son côté, l'attaque de New Orleans a bien du mal à trouver l'ouverture face à la meilleure défense de la NFL : 3 possessions = 3 punts, et à la quatrième Drew Brees est intercepté ! Un début de match catastrophique pour le quaterback vétéran (39 ans la semaine prochaine), dont les stats à la fin du premier quart-temps sont de 1/6, 3 yds et une INT…

Suivant cette interception, Minnesota développe un très long drive (plus de 6 minutes) qui est encore victorieux (course de Latavius Murray, 0 - 17). Alors qu'on a déjà dépassé le tiers du match, l'attaque des Saints semble ensuite trouver enfin la bonne carburation, et on pense qu'ils vont ouvrir leur score (il serait temps : le plus gros déficit remonté pour une victoire cette saison a été de 15 points…), mais Brees est à nouveau intercepté. Heureusement pour New Orleans, ce deuxième turnover contre eux n'a pas de conséquence au tableau d'affichage, et ils peuvent profiter du dernier drive pour au moins marquer un field-goal, mais celui-ci (58 yds) est manqué. Pareil pour Minnesota qui en rate un de 49 yards.
Les Saints sont donc "shut out" (zéro point) à la mi-temps, ce qui ne leur était plus arrivé depuis septembre 2014 - en fait, depuis que Drew Brees a rejoint l'équipe en 2006, il ne l'ont été (avant ce soir) que 4 fois en 203 matchs…

Le premier drive de la seconde mi-temps est pour les Vikings et se termine par une bonne defense de New Orleans, Case Keenum étant sacké, ce qui empêche la tentative de FG. Mais il a aussi consommé la moitié du temps du troisième quart-temps. Lors de la possession suivante, Michael Thomas gagne 23 yards sur une belle réception, ce qui permet à New Orleans de rentrer dans les 30 yards, et quelques actions plus tard le même Thomas capte un touchdown de 15 yards. L'attaque des Saints a donc enfin réussi à ouvrir leur score (7 - 17), et dès l'action suivante leur défense se met au diapason en interceptant Case Keenum ! Note pour la suite : c'est le safety rookie Marcus Williams qui réussit cette interception (cf. photo de droite ci-contre), sur une passe destinée à Stefon Diggs…
Ce premier turnover en leur faveur replace tout de suite l'équipe de New Orleans en bonne position, et quelques actions plus tard, Michael Thomas capte à nouveau une passe dans l'embut. En un peu plus de 3 minutes, les Saints sont revenus dans le match : 14 - 17.
Le "momentum" a clairement changé de camp : les quatre dernières possessions des Vikings ont donné PUNT, FG raté, PUNT et INT… (contre 2 TDs pour les Saints). Sur leur possession suivante, ils sont sur le point de tenter un long FG (49 yds), mais Sean Payton (le coach de New Orleans) appelle un "challenge" quant à l'action précédente. Décision bizarre à ce moment du match (match serré, 10 minutes restantes, et c'est juste pour éviter un FG) : c'est son second et donc dernier, et il pourrait lui coûter un temps-mort alors qu'il n'en a déjà plus que deux… Et les arbitres confirment la décision précédente, donc TRÈS MAUVAISE décision du coach. Le field-goal est réussi par Kai Forbath (alors qu'il en avait loupé un de la même distance en fin de première mi-temps), ce qui porte le score à 14 - 20.

Il y a de la tension et du suspense dans cette fin de match : un punt des Vikings se fait dévier par un défenseur des Saints, ce qui leur donne une bonne position pour repartir à l'attaque. Et c'est le rookie Alvin Kamara (en lice pour le titre honorifique de meilleur rookie de l'année) qui capte une passe de Drew Brees pour un TD. À 3 minutes de la fin du match, New Orleans se retrouve pour la première fois en tête de ce match : 21 - 20.
Rien n'est cependant perdu pour Minnesota, qui dispose encore de ses 3 temps-morts (plus celui du "2 minutes warning"), alors que les Saints n'ont plus qu'un seul timeout. La télévision américaine commence néanmoins à nous montrer les FGs ratés en dernière seconde lors des playoffs pour les Vikings… (1998 et 2015).
Il n'en reste pas moins que Minnesota a son destin en main, puisqu'ils ont le ballon dans ces deux dernières minutes. Et à 1'29" de la fin, ils reprennent la tête avec un énorme FG de 53 yards, qui pourrait déjà être décisif. 21 - 23.

C'est alors le début d'une fin de match d'ANTHOLOGIE !!
Il reste donc 1'29", balle à New Orleans, et Drew Brees a de nouveau des statistiques conformes à son statut : en seconde mi-temps, 12/13, 126 yds et 3 TDs…
À 45 secondes restantes, les Saints convertissent une "4th & 10" DÉCISIVE (passe captée par Willie Snead), et à 25" ils marquent le FG de la victoire (Wil Lutz, 43 yds). 24 - 23.
Notons qu'avec ce drive de 11 actions, New Orleans a non seulement repris la tête, mais également consommé presque tout le temps restant…
Minnesota peut-il réagir en 25 secondes ? Tout est possible en NFL… (il leur suffit de se rapprocher assez pour un FG). Une belle passe les place dejà bien, mais ils sont forcés de prendre leur dernier temps-mort pour arrêter le chrono. Plus que 18 secondes, aucun temps-mort. Les Vikings sont encore sur leurs propres 39 yds, bien trop loin…

Après deux passes incomplètes le chrono affiche désormais 10 secondes, et c'est une "3^ème et 10", ce qui signifie qu'il reste une chance (voire deux si passe rapide) à Minnesota pour se rapprocher (note : à ce moment, les stats donnent 2.6% de chance de victoire).
Et c'est alors que se produit LE MIRACLE !
Case Keenum lance une passe près de la ligne de touche (pour progresser tout en arrêtant le chrono), en direction de Stefon Diggs. Lequel est (encore) protégé par Marcus Williams. Mais contrairement à tout à l'heure (voir l'interception et la photo ci-dessus), cette fois la trajectoire est complètement MAL JUGÉE par le rookie, et cela permet à Stefon Diggs de capter la balle en extension. N'étant même pas touché et totalement seul, il pose brièvement la main au sol pour reprendre l'équilibre (cf. photo de gauche ci-dessus), puis il va jusqu'au touchdown de 61 yards !! (cf. photo de droite ci-contre)

Une dernière action INCROYABLE (voir la vidéo, 8'13", 140 Mo), qui est déjà rentrée dans la liste des 20 actions en playoffs les plus mémorables de l'histoire.
Et alors que tout le monde s'est déjà salué (et que le terrain a été envahi par les journalistes et chacun des staffs), les arbitres rappellent que même si on est à 0 seconde (et match gagné par Minnesota), il reste cependant la conversion du TD à jouer ! Il faudra 9 minutes pour évacuer le terrain (et pour faire revenir les Saints, déjà partis au vestiaire…) ! Score final : 24 - 29, et assurément le meilleur match du week-end, voire de l'année.