Sport-US / NFL : 2017 Wildcard / Carolina - New Orleans

Le premier long drive du match (15 actions, 7'30") est à mettre au crédit des Panthers, qui se rapprochent jusqu'à 7 yards de la ligne. Ils doivent se contenter d'un field-goal : une simple formalité, puisqu'il est de seulement 25 yards (c'est à dire plus court qu'une transformation… ). Et pourtant, inexplicablement (il était à 29/30 cette saison, meilleur en NFL), Graham Gano le rate ! Juste après, il suffit aux Saints de seulement deux actions (en fait, une seule, puisque la première passe du drive est incomplète) pour ouvrir le score : une longue passe de Drew Brees est captée par Ted Ginn Jr. (cf. photo de gauche ci-dessous) et l'ancien joueur de Carolina marque un touchdown de 80 yards ! 0 - 7.

À partir de cette fin de premier quart-temps et pendant tout le deuxième, les drives vont se succéder selon le même scénario à chaque fois : Carolina marque des FGs (27, 39 et surtout 58 yards, Gano se rachetant un peu de sa bourde), et New Orleans répond à chacun en marquant des TDs (un à la passe, l'autre à la course). Soit : FG, TD, FG, TD, FG, ce qui donne en additionnant pour chaque équipe, 9 - 21 à la mi-temps.
En gros, Carolina réussit certes à progresser mais se retrouve à chaque fois bloqué sur les actions qui comptent, alors que Drew Brees et son équipe sont impeccables dans ces actions décisives.
Le trosième quart-temps est plus calme en ce qui concerne le scoring : un field-goal de chaque côté (soit 12 - 24), puis des punts.

Au début du dernier quart-temps, Greg Olsen (qui n'était pas présent pour Carolina lors des deux rencontres entre les deux équipes pendant la saison régulière), capte 3 passes de Cam Newton dans le même drive : 16 yds, 24 yds, et surtout 14 yds pour marquer enfin le premier TD des Panthers, qui les remet totalement dans le match. 19 - 24.
Suivent une bonne défense de chaque côté, avec une "demi-polémique" sur une blessure de Cam Newton qui est obligé de laisser une action à son remplaçant (il sera de retour dès le drive suivant). Sur la possession suivante des Saints, Drew Brees évite plusieurs défenseurs et lance une énorme passe (46 yard) pour Michael Thomas totalement démarqué, ce qui va permettre un TD à la course deux actions plus tard. 19 - 31.

Tout est donc à refaire pour Carolina (5 minutes restantes), et c'est ce qu'ils font : une passe est captée par Christian McCaffrey, qui s'infiltre ensuite entre les défenseurs des Saints, et finit par marquer un touchdown de 56 yards. 26 - 31.
Il reste alors un peu plus de 4 minutes, et tandis que Carolina stoppe l'horloge en utilisant leurs temps-morts, New Orleans progresse doucement, sans hâte. Au moment du "2 minutes warning", la défense de Carolina a bloqué les Saints vers le milieu du terrain, on est sur une quatrième-et-2. Tout le monde pense que New Orleans va punter et que les Panthers auront certes une dernière chance, mais en partant loin dans leur terrain.
Mais au retour de la publicité, on s'aperçoit que le coach Sean Payton a décidé de laisser son attaque sur le terrain et de tenter cette 4^ème tentative… Bizarre décision (d'ailleurs très controversée le lendemain). Évidemment, un nouveau first-down aurait définitivement tué le match, sans même avoir à marquer plus tard, car Carolina n'avait plus de temps-mort pour stopper le chrono. Mais c'est aussi prendre un gros risque…

Et paf ! Brees ne trouve aucun joueur démarqué (car en plus, ce n'est pas une action pour une petite course de 2 yards qui a été appelée, mais une passe !), il lance en espérant un miracle, et est intercepté par le safety Mike Adams. On voit alors certains joueurs de Carolina contester leur propre interception auprès des arbitres !! En effet, si Adams avait juste empêché la réception (par exemple en jetant la balle à terre), les Panthers auraient repris la balle sur leurs 47, alors que là, ils repartent sur leurs 31 yards. Les Saints s'en sortent donc pas si mal sur le coup (c'est l'équivalent d'un punt un peu raté).

Bon, les Panthers ont quand même leur dernière chance de comeback, avec 1'51" au compteur (mais plus de timeout). Et ça se passe bien ! Cam Newton complète 3 passes successives, ce qui amène Carolina à 26 yards de l'embut avec encore 58 secondes à jouer, puis 5 yds de plus après une pénalité. Les chances des Panthers commencent néanmoins à s'amenuiser lorsque Cameron Jordan provoque une pénalité contre Newton pour "intentional grounding" (perte de 13 yds + 10 secondes). Et sur la dernière tentative (déjà un peu désespérée), les défenseurs des Saints s'y mettent à trois (George Johnson, Cameron Jordan, et Vonn Bell, cf. photo de droite ci-contre) pour sacker Cam Newton et mettre un terme au match.