Sport-US / NFL : 2017 Wildcard / Atlanta - Los Angeles

Évènement ce soir à Los Angeles : c'est le 20^ème match de playoffs au Memorial Coliseum, mais le premier depuis janvier 1994.
Le fameux (et vieux… ) stade, qui a accueilli entre autres deux Jeux Olympiques (1932, 1984) et deux Super Bowls (dont le tout premier de l'histoire) est bourré à craquer (74 300 spectateurs) pour ce retour.
Rappelons que la ville de Los Angeles a été privée d'équipe pendant 21 ans avant que les Rams ne reviennent de St Louis la saison dernière. Leur qualification cette année est la première pour l'équipe depuis 13 ans.

On attendait plutôt un match offensif, mais ce sont les défenses et les équipes spéciales qui vont s'illustrer dans le début de match : en plus de cinq minutes de jeu (deux possessions de chaque côté), pas un seul first-down ! C'est une erreur de Los Angeles (ou une bonne action de l'équipe spéciale d'Atlanta, selon le point où on se place) qui va débloquer la situation : un n-ième punt est récupéré par les Falcons, ce qui les place à 18 yds, et mène à un FG. Puis un long FG de 51 yds leur permet de doubler la mise en fin de premier quart-temps. 6 - 0.
Dès l'action suivante, les Rams commettent un fumble, et ce second turnover encore favorable à Atlanta leur permet de marquer un touchdown huit actions plus tard. 13 - 0, l'écart est fait. En fin de mi-temps, les Rams reviennent dans la partie : une passe de Jared Goff vers Cooper Kupp leur donne leur premier touchdown, puis sur le dernier drive de la mi-temps, et grâce en particulier à une passe de Jared Goff pour 38 yds, ils finissent par marquer au moins un FG, ce qui donne un score serré à la mi-temps : 13 - 10.
Notons que ces 30 dernières secondes ont été particulièrement confuses (et longues) : deux actions successives "révisées" à la vidéo, l'une confirmée l'autre invalidée, alors que du point de vue téléspectateur (qui a le ralenti immédiatement), la conclusion de ces révisions (c'est à dire "bonne décision" la première fois, "mauvaise" la seconde fois) semblait ÉVIDENTE.

Le premier drive de la seconde mi-temps consomme à lui seul la moitié du troisième quart-temps. Les Falcons étendent leur avantage par un FG après 16 actions ! Puis un long FG (54 yds) leur permet de prendre deux scores d'avance en fin de troisième. 19 - 10. Los Angeles réplique par un FG en début de quatrième, mais une ÉNORME passe de Matt Ryan vers Mohamed Sanu (pour un gain de 52 yards (cf. photo, plus longue action du match) !! ) permet à Atlanta un peu plus tard de marquer le touchdown décisif (Julio Jones, qui termine à 9 recs, 94 yds et 1 TD). À 26 - 13 avec moins de 6 minutes à jouer, la tâche des Rams semble improbable (mais possible, ce n'est que 2 TDs, on a déjà vu pire…… ).

À 2'11" de la fin, le miracle SEMBLE en marche avec un TD de Higbee, mais celui-ci est finalement REFUSÉ par les arbitres après révision vidéo (a priori avec raison). Et le match se termine sur ce score de 26 - 13.
Après le match on ne peut s'empêcher de penser à une statistique : les Los Angeles Rams, équipe jeune, avaient un total de 6 joueurs qui avaient déjà participé à un match de playoff… C'est de loin le moins bon total de TOUTES les équipes (oui, oui, MÊME Buffalo : 6 pour les Rams, 11 pour les Jaguars, les Titans et les Bills sont tout de même à 18, sachant qu'en haut de l'échelle les Steelers et les Patriots ont 40-41 joueurs déjà expérimentés !). Et c'est en grande partie ce manque d'expérience qui a coûté à Jacksonville, en particulier sur les erreurs de Pharoh Cooper en première mi-temps (sans lui lancer la pierre, il a malheureusement été impliqué dans les deux turnovers).