Sport-US / NFL : 2018 Conférence Américaine / New England - Kansas City

Encore plus que la semaine dernière, il fait très froid ici, au Arrowhead Stadium : -7°C (ressentie -15°C à cause d'un vent de plus de 20 km/h). Rappel : nous sommes vers le centre-nord-est des USA, à la limite du Missouri et du Kansas, et contrairement à ce que son nom semble penser la ville est rattachée à l'état du Missouri.
Un mot à propos de l'expérience des deux équipes : 36 joueurs de New England ont déjà participé à au moins une Finale AFC (pour un total combiné de 123 matchs), alors qu'AUCUN joueur de Kansas City n'a la moindre expérience à ce niveau…

C'est Tom Brady qui commence en attaque, lui qui dispute sa 13^ème Finale de Conférence (avec un bilan de 8-4, mais dont seulement 2-3 à l'extérieur). Et ce premier drive est parfait, débutant avec 2 first-downs obtenus sur les deux premières actions, avec 3 conversions sur 3^ème tentative pour étendre la possession, et finissant par une course pour un touchdown de Sony Michel (cf. photo ci-contre), 7 - 0.
Ce long drive (15 actions) a déjà consommé en temps plus de la moitié du premier quart-temps (8'05" soit le plus long des "opening drives" de New England cette saison)…
C'est ensuite au tour de Patrick Mahomes, mais le jeune quaterback de Kansas City, qui quant à lui découvre le haut niveau (ce n'est pas un rookie, mais presque, puisque c'est sa première saison complète), débute mal : plusieurs passes imprécises et un "sack" subi pour une grosse perte de 14 yards.
Les Patriots repartent donc en attaque, et à la fin du premier quart-temps ils sont déjà dans les 10 yards adverses. Décidemment, les premiers quart-temps sont à sens unique cette année (après le PHI-NO et le LAR-NO) : cette fois, les statistiques en faveur de New England sont de 119 yds contre -11 (à cause du sack), 10 first-downs contre 1, et 12'38" de possession contre 2'22"…

Heureusement pour les Chiefs, leur défense intercepte Brady (dans l'embut) alors qu'on pensait le TD quasiment acquis pour les Patriots (ou au moins un FG). C'est la première interception du quaterback légendaire depuis… 78 passes tentées dans la "red-zone" (c'est à dire les vingt derniers yards) en playoffs (la dernière remontait au Super Bowl XLIX, saison 2014).
Ce turnover n'est néanmoins coûteux que "potentiellement" car les Chiefs ne parviennent toujours pas à progresser et doivent rapidement rendre le ballon aux Patriots. Il faut attendre leur possession suivante (NE a punté aussi) pour que les Chiefs deviennent ENFIN POSITIFS au total des yards, grâce à une passe de Mahomes (12 yds) lancée de manière un peu désespérée, alors qu'il était sur le point d'être sacké une nouvelle fois (un pied déjà pris par le défenseur… ). C'est peut-être cette action un peu miraculeuse qui a rappelé à Patrick Mahomes qu'il était le meilleur quaterback de la saison : sur l'action suivante, il lance une BOMBE de 42 yards (cf. photo ci-contre), captée par Tyreek Hill (note : qui a établi le record de l'équipe en saison régulière avec 1479 yds). Mais la pression défensive des Patriots est toujours là : il est encore sacké, ce qui empêche Kansas City non seulement de continuer ce bon drive, mais également de marquer au moins un field-goal.

Les Patriots ont le dernier drive de la mi-temps, et le convertissent par un touchdown à la passe (29 yds) de Phillip Dorsett. 14 - 0. Depuis qu'Andy Reid est le coach de Kansas City, JAMAIS (jusqu'à aujourd'hui donc ) son équipe n'a été réduite à ZÉRO POINT à l'issue de la première mi-temps d'un match (que ce soit en playoffs ou en saison régulière, c'est à dire sur 51 matchs)… De l'autre côté, lors de ses deux matchs de playoffs cette saison (en combinant la semaine dernière et aujourd'hui) New England a des stats totales IMPRESSIONNANTES en première mi-temps : 592 yds gagnés contre 175 pour les adversaires (dont seulement 32 pour KC ce soir), 40 first-downs contre 9 (3 pour KC aujourd'hui), et surtout 49 points contre 7 (0 donc ce soir pour KC).

Après cette première mi-temps CATASTROPHIQUE, les Chiefs se doivent de réagir devant leur public (rappel : dont une bonne partie n'a jamais vu leur équipe à ce niveau de la compétition, puisque la dernière finale de conférence date de 1994…). Une TRÈS LONGUE passe de Mahomes vers Sammy Watkins (cf. photo de gauche ci-contre) permet déjà de gagner… 54 yards (de très loin la plus longue passe captée de ces playoffs…), et juste après la passe vers Travis Kelce (12 yds) donne le touchdown. 14 - 7.
Après une bonne défense de chaque côté, New England réussit à augmenter l'écart au score (FG, 47 yds). 17 - 7. Lors de la possession suivante, Mahomes est obligé de s'employer lui-même à la course pour étendre le drive, puis les Chiefs bénéficient d'une pénalité "pass interference" qui les amène à 1 yard de l'embut. Et sur l'action suivante, Damien Williams capte le touchdown. 17 - 14.

On vient de rentrer dans le dernier quart-temps, et Kansas City a partiellement refait son retard, non seulement au score mais également en statistiques : déjà 145 yds gagnés dans cette seconde mi-temps (rappel : 32 en première). Sur le drive suivant les Patriots parviennent à peu près à 30 yards du but, mais la défense des Chiefs les contraint à tenter une 4^ème tentative. Un choix assez logique du coach Bill Belichick : un FG ne leur donnerait que six points d'avance, ce qui est moins qu'un touchdown transformé, et puis il reste quand même plus de 9 minutes à jouer, et beaucoup de choses peuvent encore arriver . D'autre part, il n'y a que quelques centimètres à gagner ("4th & inches")… Mais cela échoue et arrête donc ce drive.
Kansas City récupère donc le ballon, mais leur quaterback est toujours sous la pression défensive des Patriots (il a déjà été sacké 4 fois ce soir) et ils sont encore obligés de punter. Mais sur ce punt la balle rebondit devant les mains de Julian Edelman, puis est récupérée par les Chiefs : c'est autorisé uniquement si la balle a été touchée par un Patriot, ce qui a été jugé initialement par les arbitres. Néanmoins, la vidéo montre (avec force zooms et ralentis pendant plusieurs minutes… ) que la balle a FRÔLÉ ses deux mains, puis son épaule… Bref, la possession est rendue à New England.
Cependant, deux actions plus tard, le même Julian Edelman, en tentant de capter une passe de Brady, ne peut que la toucher du bout des doigts, et cette déviation profite à Daniel Sorensen qui intercepte donc (et en plus il gagne 24 yds après avoir pris ce ballon). Quelques actions plus tard, Damien Williams capte le TD (cf. photo de droite ci-dessus) qui donne la tête à Kansas City pour la première fois du match. 17 - 21.

Cela ne doit pas trop inquiéter Tom Brady : lors de sa longue carrière, lorsqu'il menait de 14 points ou plus à la mi-temps (ce qui était le cas ce soir) son bilan est de… 72-1 (saison régulière ou playoffs) !! Sa seule défaite dans ces conditions fut lors de la Finale AFC de 2006… Et il reste la moitié du quatrième à jouer. Il repart donc en attaque et mène son équipe jusqu'aux 10 yards adverses, où ils doivent à nouveau tenter une "4^ème & inches". La décision de Belichick est à la fois aussi logique que la précédente (un FG les laisserait derrière au score), mais également encore plus risquée (un échec donnerait aux Chiefs de bonnes chances de "manger" le temps restant). Cette fois, la tactique est payante : Sony Michel s'infiltre dans la défense et court jusqu'au touchdown (cf. photo de gauche ci-dessous). 24 - 21, 3'32" à jouer.

Kansas City progresse grâce en particulier à une autre pénalité "pass interference" particulièrement coûteuse pour New England, puis Sammy Watkins capte une belle passe de Mahomes et court vers la ligne… Il est finalement stoppé à 2 yards de l'embut. Mais Damien Williams convertit cela en un touchdown (son 3^ème personnel, deux à la passe et celui-ci à la course), et Kansas City repasse en tête alors que l'on atteint le "2-minutes warning". 24 - 28.
New England a donc la dernière possession, sachant qu'un FG n'est pas suffisant. Et après plusieurs actions confuses (des pénalités, une révision vidéo, etc…), ils se retrouvent à 4 yards, 42 secondes à jouer, le suspense est TOTAL… Et Rex Burkhead MARQUE LE TD !! 31 - 28.

Bon. Il reste néanmoins 32 secondes au chrono, Kansas City est sur leurs propres 30 yards (soit 70 yds à gagner…). Après quelques bonnes passes complétées par Patrick Mahomes, les Chiefs sont devant une décision difficle (à 16 secondes restantes…) : soit tenter un FG égalisateur synonyme de prolongation, soit continuer d'avancer, au moins d'une action. Mais sachant qu'ils n'ont plus de temps-mort, ils n'auront pas le temps de faire rentrer le botteur sur le terrain s'ils ne réussissent pas le touchdown. Un FG sera donc sufisant, cela fait 31 - 31, et par conséquent prolongation (la deuxième de l'histoire en AFC, après celle de 1986).

New England gagne le tirage et c'est Tom Brady qui débute en attaque, lui qui a déjà gagné deux fois des matchs de playoffs en prolongation (pour aucune défaite). Une passe vers Chris Hogan, puis une autre pour Edelman (20 yds) permet déjà de passer la ligne médiane. Julian Edelman gagne encore 15 yds, et franchement on croit au touchdown à chaque passe tentée par Brady… Rob Gronkowski puis Rex Burkhead amènent les Patriots à 5 yards, et finalement c'est ce dernier qui court pour le TD victorieux. Score final : 37 - 31.