Sport-US / NFL : 2018 Divisional / Los Angeles - New England

Les Patriots marquent un touchdown dès le drive d'ouverture (une petite course du rookie Sony Michel), et les Chargers répondent avec une ÉNORME passe de 43 yards pour un TD de Keenan Allen (cf. photo de gauche ci-dessous) ! C'est la 12^ème passe de TD en playoffs pour Philip Rivers, qui égale ainsi Dan Fouts en tête des tablettes de l'équipe. 7 - 7.

Sur la possession suivante, Julian Edelman devient le 10^ème meilleur receveur en yards de l'histoire en playoffs (1072 yards ; il terminera en fait le match à la 8^ème place de ce classement, avec 1140 yds), et Sony Michel marque son deuxième touchdown personnel (cf. photo de droite ci-dessous). 7 - 14.

Pour l'instant équilibré (note : c'est la première fois depuis la finale de Conférence NFC 2009 que les 3 premiers drives ont donné des TDs), le match tourne ensuite en faveur des Patriots. En effet, alors que les Chargers sont obligés de punter sur leurs deux possessions suivantes, New England continue de marquer des touchdowns à l'issue de chacune des leurs. Sur la suivante, Julian Edelman en profite pour obtenir sa 94^ème réception en playoffs, ce qui en fait le deuxième meilleur de l'histoire sur cette statistique (rappelons que le record NFL est quasiment inatteignable, puisque Jerry Rice le détient avec… 151 réceptions !).

Ce drive se termine par une passe de 15 yards délivrée par Tom Brady et captée dans l'embut par Phillip Dorsett (7 - 21). Malgré la très longue expérience des New England Patriots en playoffs (Brady dispute cet après-midi son 38^ème match de playoffs, record NFL pour un joueur, le coach Bill Belichick son 40^ème), c'est néanmoins la première fois que l'équipe marque 3 TDs sur leurs trois premières possessions.
Et comme signalé plus haut, ils font encore mieux puisqu'ils marquent également un touchdown sur la quatrième ! Cette fois, c'est encore Sony Michel qui fait le principal du travail avec une énorme course de 40 yards ( !), mais c'est finalement Rex Burkhead qui inscrit le TD à la course. 7 - 28.

Après un nouveau punt de Los Angeles, leur défense parvient ENFIN à bloquer les Patriots (et en plus, rapidement, sur un "3 & out") qui doivent donc frapper leur premier punt du match. Malheureusement pour les Chargers, le joueur chargé de recevoir ce punt laisse tomber le ballon (ce genre de fumble est appelé "muff catch"). Si dans un premier temps les arbitres jugent que la balle est sortie du terrain (et reste alors aux Chargers), il y a révision vidéo sur réclamation des Patriots et celle-ci leur donne raison, à savoir qu'ils ont bien récupéré ce fumble. Cela leur redonne donc une nouvelle possession, qui plus est en très bonne position, et ils en profitent pour marquer à nouveau un TD, encore une course de Sony Michel qui en est à son troisième personnel . 7 - 35.

C'est le score à la mi-temps de ce match qui semble totalement à sens unique jusqu'à présent (en fait les probabilités sont déjà à plus de 99% pour NE… ). Au troisième quart-temps, New England ajoute 3 points au tableau par un field-goal (on est presque surpris de les voir être bloqués, après un long drive de 14 actions, à seulement 10 yds de l'embut…), tandis que Los Angeles relance un peu l'intérêt de la seconde mi-temps par un touchdown marqué à la course par Melvin Gordon (cf. photo ci-contre). 14 - 38.

Alors que l'on est entré dans le dernier quart-temps, les Patriots doivent encore une fois se contenter d'un FG sur leur drive suivant (14 - 41), mais cela suffit à maintenir un écart de 4 "scoring", et le match est plié (d'ailleurs les commentateurs vont passer une bonne partie du quatrième quart-temps à discuter de la future finale de Conférence plutôt que du match actuel). On peut cependant donner crédit aux Chargers de jouer jusqu'au bout avec deux touchdowns marqués en trois possessions : d'abord une passe captée par Virgil Green (transformation à 2-points, 22 - 41), puis une passe vers Antonio Gates (la transformation à 2-points échoue). 28 - 41, score final.

En plus des multiples records personnels battus, égalés ou étendus (Brady, Edelman mais également James White avec ses 15 réceptions en un match), l'équipe des New England Patriots a passé plusieurs caps :

• 35^ème victoire en playoffs, deuxième ex-aequo avec Dallas (Pittsburgh = 36).
• 15^ème qualification en Finale de Conférence, deuxième ex-aequo avec San Francisco (Steelers = 16).
• 8^ème Finale de Conférence consécutive, plus longue série historique (ils avaient déjà le record à 7).