Sport-US / NFL : 2018 Conférence Nationale / Los Angeles - New Orleans

Le premier drive de la partie est pour les Saints. Ils progressent bien, grâce en particulier à Alvin Kamara, qui capte une passe de 21 yds (sur une 3^ème tentative), puis une autre de 14 yds juste après, et ils sont proches de marquer le touchdown (ballon relâché par D.Arnold, qui avait pourtant capté dans l'embut), mais c'est finalement un field-goal qui ouvre le score (c'est déjà bien, car ils n'avaient plus marqué de points sur leur drive d'ouverture lors de leurs 6 derniers matchs… ). 0 - 3.
Les Rams sont quant à eux bloqués sur leur premier drive, et s'apprêtent à concéder un "3 & out", mais justement, sur cette 3^ème tentative, la passe de Jared Goff est déviée et atterit dans les mains de D.Davis. Ce turnover précoce est le premier encaissé par Los Angeles depuis 211 actions (en 3 matchs), et comme il intervient au début d'un drive, il re-donne la possession à New Orleans en EXCELLENTE position : la ligne des 16 yards adverses !! C'est pratiquement un nouveau scoring d'assuré, et heureusement pour les Rams leur défense permet que ce ne soit à nouveau que 3 points. 0 - 6.

Los Angeles concède cette fois un vrai "3 & out", ce qui fait qu'en deux possessions, ils n'ont joué que 6 actions, n'ont gagné aucun first-down et un total combiné de… 5 petits yards ! Les Saints passent quant à eux le cap des 100 yards gagnés sur le drive suivant (ils sont particulièrement efficace sur les 3^èmes tentatives, avec un ratio de 4 converties sur 5). Ce drive, étendu grâce à une pénalité sur une 4^ème tentative, se termine par un touchdown capté par Garrett Griffin (cf. photo de droite ci-dessus). 0 - 13.
Fin du quart-temps, et il est assez drôle de constater que celui-ci se déroule exactement comme la semaine dernière ici-même MAIS dans l'autre sens : en effet, c'était alors Philadelphie qui avait totalement dominé le premier quart-temps, ne laissant quasiment rien aux Saints, alors que c'est eux ce soir qui infligent la même chose à Los Angeles . Et tout comme l'avaient alors fait les Saints pour tenter de débloquer la situation, les Rams font un "fake punt" (le botteur se chargeant de lancer une passe) qui leur permet de convertir une 4^ème tentative (et du coup d'obtenir leur premier first-down de la soirée). Après une bonne progression, il doivent néanmoins se contenter d'un FG. 3 - 13.

Suivent plusieurs drives infructueux grâce à une bonne défense des deux côtés, mais la dernière possession est pour Los Angeles, avec environ deux minutes à jouer. Brandin Cooks capte une passe de Jared Goff pour un gain de 36 yards (plus longue action pour les Rams jusqu'ici) et cela permet une course de touchdown de Todd Gurley dès l'action suivante (cf. photo de gauche ci-dessus). La mi-temps est donc sifflée sur le score de 10 - 13.
Sur la première possession de la seconde mi-temps, Mark Ingram court pour 16 yds, l'une des 12 actions de ce long drive, qui se termine par une course de touchdown de Taysom Hill (cf. photo ci-contre).
Les Saints refont le trou, 10 - 20.
Los Angeles répond immédiatement (un drive avec entre autres une belle passe vers Cooks, 25 yds, et une longue course de Josh Reynolds, 14 yds) en marquant un TD à leur tour (une passe vers Tyler Higbee). 17 - 20.

Le troisième quart-temps est passé très vite, et tout peut encore se passer au dernier . Les défenses sont d'abord à l'œuvre (un punt assez rapide de chaque côté), puis Jared Goff réussit une énorme passe de 39 yards (plus longue du match, les deux équipes combinées !) vers Gerald Everett (cf. photo de gauche ci-contre), et une autre un peu plus tard vers Josh Reynolds (33 yds), ce qui place les Rams en très bonne position puisqu'ils ne sont plus qu'à 7 yds de la ligne. Ils sont finalement bloqués à quelques centimètres, et le coach Sean McVay préfère égaliser par un field-goal plutôt que de tenter un TD sur 4^ème tentative. 20 - 20.

Il reste 5'03" à jouer, et la possession qui vient est la plus importante de la partie pour les deux équipes : l'attaque de New Orleans doit évidemment marquer, mais le plus tard possible, tandis que la défense de Los Angeles doit les bloquer le plus rapidement possible.
Au moment du "2-minutes warning", Drew Brees tente une ÉNORME passe et celle-ci est captée par Ted Ginn Jr (un des vétérans) pour un gain de 43 yards !!!

Désormais à seulement 13 yards de l'embut, les Saints sont déjà quasiment assuré du field-goal, et les Rams doivent absolument empêcher le TD en utilisant leurs deux temps-morts restants pour garder un peu d'horloge. Ils n'en ont besoin que d'un pour bloquer New Orleans, qui reprend logiquement la tête par un FG. 20 - 23, avec 1'41" à jouer (et donc un temps-mort restant pour Los Angeles).
Les Rams ont donc un dernier drive, soit pour l'égalisation soit pour la victoire. Ils parviennent jusqu'à la moitié du terrain, et même au-delà sur l'action suivante, ce qui les met dans la "zone de frappe" de leur buteur, Greg Zuerlein. Et avec 19" restantes, ce dernier est donc amené à tenter un field-goal assez long (48 yds), mais faisable (son record est à 61), en particulier dans un stade fermé. Et il le réussit, ce qui envoie du coup les deux équipes en prolongation. 23 - 23.

Ce sont les Saints qui gagnent le tirage au sort et qui ont donc la première possession (rappelons qu'avec les nouvelles règles des prolongations les deux équipes doivent avoir au moins une fois le ballon, SAUF si un touchdown est marqué lors de la première possession). New Orleans progresse pas trop mal au début mais Drew Brees est intercepté par John Johnson… Le ballon est donc maintenant aux Rams, et comme c'est la deuxième possession, eux n'ont besoin que d'un field-goal pour l'emporter. Et quelques actions plus tard, Greg Zuerlein est de retour sur le terrain, sauf que cette fois la tentative de FG, encore plus longue, de 57 yards, n'est plus seulement pour obtenir l'égalisation et la prolongation, mais bien pour la victoire.
Le field-goal passe, et qualifie les Los Angeles Rams pour le Super Bowl LIII . Score final : 26 - 23.
Notons que c'est la première défaite pour Drew Brees à domicile en playoffs (bilan 6-0, désormais 6-1) et que cela faisait 6 ans qu'une équipe n'avait plus gagné une Finale de Conférence à l'extérieur (les deux conférences combinées, soit 10 finales de suite…).