Sport-US / NFL : 2023 Wildcard / Pittsburgh - Buffalo

Pittsburgh n'a plus gagné en playoffs depuis 7 ans (4 défaites en 4 playoffs sur la période), ce qui constitue la plus longue série pour la franchise depuis 1970 . C'est une équipe qui est en re-construction, et qui en plus doit faire avec plusieurs blessés parmi les joueurs clefs. C'est le cas du quaterback, qui a dû être remplacé : Mason Rudolph n'a ainsi disputé que les 3 derniers matchs de la saison, mais ce furent 3 victoires qui ont permis à l'équipe de se qualifier de justesse pour les playoffs. On a également beaucoup parlé de la blessure au genou du linebacker T.J. Watt, leader de la Ligue en sacks, qui est intervenue lors de la semaine dernière contre Baltimore. Il sera sans doute un gros manque pour la défense de Pittsburgh.
Note : ce match a été repoussé d'un jour pour dégager la neige qui encombrait le stade. Cet après-midi, tout est parfaitement propre (le terrain et toute la partie autour pour le public; par contre, à l'extérieur du stade les 60cms de neige sont encore là…) et il fait grand soleil (froid bien sûr, -9°C ressenti -15°C, mais on est loin des températures glaciales de Kansas City… ).

Le drive d'ouverture des Steelers ne donne rien, alors que de leur côté les Bills ouvrent le score grâce à une passe dans l'embut captée par Dawson Knox. Puis George Pickens commet un fumble pour Pittsburgh, et dès l'action suivante Buffalo profite de ce turnover : Josh Allen lance une passe de 29 yards pour un touchdown de Dalton Kincaid. En un peu plus de dix minutes de jeu, les Bills ont déjà fait le trou : 0 - 14.
Après ce début de match très mauvais en attaque (4 possessions = 3 punts et un fumble, seulement 35 yds au total… ), les Steelers bénéficient d'une "légère aide" de la part des arbitres (décision douteuse mais légale puisque revue à la vidéo…) et construisent ENFIN un bon drive qui les amène à seulement 4 yards de l'embut adverse. Malheureusement Rudolph est intercepté par Kaiir Elam, et Pittsburgh ne rapporte aucun point de ce drive…

Au milieu du deuxième quart-temps, le quaterback Josh Allen, ne trouvant pas de receveur démarqué et voyant un trou devant lui, décide de partir à la course. Il est coutumier du fait, étant le QB le plus prolifique à la course (avec Patrick Mahomes de Kansas City). Mais cette fois il n'est pas arrêté par les multiples défenseurs de Pittsburgh qui se présentent successivement à lui (grâce à des blocks de ses coéquipiers), et cela se transforme en un touchdown de 52 yards !! [Vidéo à récupérer ici (1'21", "enregistrer le lien" pour avoir le son)] C'est l'action d'éclat du week-end ! C'est en fait la deuxième course de TD la plus longue de l'histoire pour un quaterback (c'est Colin Kaepernick qui a le record avec 56 yds, pour San Francisco il y a 11 ans).
Il semble qu'il faut DÉJÀ un petit miracle pour que Pittsburgh revienne dans ce match, et ils vont effectivement commencer une improbable remontée avant la mi-temps : un field-goal tenté par Buffalo est BLOQUÉ (fait rare ), et cela donne une bonne position aux Steelers qui marquent un touchdown à la passe par Diontae Johnson. La mi-temps est donc sifflée sur le score de 7 - 21.

Le troisième quart-temps ne comporte que deux longs drives (si on exclut le drive d'ouverture de la seconde mi-temps qui n'a rien donné pour Buffalo), un de chaque côté, et qui apportent chacun un field-goal (10 - 24). Le quatrième débute aussi par un long drive (12 actions, 6 minutes) et permet aux Steelers de marquer un touchdown à la passe par Calvin Austin III (17 - 24). D'un coup, Pittsburgh peut reprendre espoir : depuis le field-goal bloqué en fin de première mi-temps, ils en sont à 156 yds et 17 points marqués (54 yds et 3 points pour leur adversaire)…
Mais les Bills vont marquer à nouveau, par Khalil Shakir, qui transforme une petite passe de Allen en une course vers l'embut. Sur le drive suivant les Steelers tentent le tout pour le tout sur une 4^ème tentative alors qu'ils sont dans leurs propres 30 yds, laquelle échoue, et cela met un terme à la rencontre… 17 - 31.