Sport-US / NFL : 2025 Conférence Américaine / New England - Denver

Avec la blessure la semaine dernière du quaterback titulaire de Denver, c'est son remplaçant Jarrett Stidham qui doit le suppléer. Ce n'est pas un débutant (7^ème saison) mais il a fait toute sa carrière comme remplaçant : il a seulement débuté 4 matchs (pour un bilan de 1-3), le dernier il y a plus de deux ans. Et il n'a évidemment jamais disputé de playoffs…
Si sa première possession est rapidement bloquée par la défense de New England, dès la suivante il lance une BOMBE qui est captée par Marvin Mims pour un ÉNORME gain de 54 yards ! Cela place les Broncos à quelques yards de l'embut, et deux actions plus tard c'est une passe captée par Courtland Sutton qui donne le premier touchdown du match. De son côté, l'attaque de New England a été particulièrement inefficace sur tout le premier quart-temps : en trois possessions, ils n'ont gagné qu'un first-down, et seulement un total de 12 yards . Au début du deuxième quart-temps, les Broncos ont l'occasion d'augmenter leur avance (au moins par un FG), mais ils choisissent de tenter une 4^ème et échouent. Leur défense continue cependant de bien bloquer l'attaque des Patriots, qui en est déjà à son 4^ème punt de la soirée.

Mais c'est finalement la défense de New England qui va faire tourner cette fin de mi-temps : en pressant le quaterback remplaçant, ils lui font commettre un fumble qui donne la balle aux Patriots en excellente position (plus que 12 yds à gagner). Et c'est leur quaterback Drake Maye qui se charge lui-même de parcourir la distance pour égaliser. Chacune des équipes a l'occasion d'un dernier drive dans les deux dernières minutes avant la pause, et cela se termine à chaque fois par des tentatives de field-goal LOINTAINES, qui échouent toutes les deux. La mi-temps est donc sifflée sur un score de parité, 7 - 7.

Lorsque la seconde mi-temps reprend, de la neige a commencé à tomber, mais elle a l'air fine et éparse, sans problème pour le jeu (note: -4°C, ressentie -11°C). Les Patriots débutent cette période, avec un long drive principalement composé d'actions de course (dont l'une de 28 yds de la part du quaterback Drake Maye), qui les amène à moins de 10 yards de l'embut des Broncos. Ils jouent alors une "4^ème & 1" EN FORCE (un "QB sneak") et obtiennent le first-down pour quelques centimètres. Ça ne suffira malheureusement pas pour marquer un TD car la défense de Denver les bloque, et c'est un field-goal (10 - 7). Notons que sur ce seul drive (16 actions), New England a gagné autant que sur TOUTE la première mi-temps !
Les possessions suivantes sont inactives de chaque côté, il faut dire que contrairement à ce que j'écrivais juste un peu plus haut, les conditions climatiques ont VITE évoluées (et SONT devenues un problème… ) : on est désormais proche de la tempête de neige, et elle tient bien sur le terrain. En fait, la télévision est obligée de renforcer numériquement les lignes blanches pour mieux voir les progressions, car en réel tout est blanc, terrain et lignes mélangés…

On arrive au quatrième quart-temps, et ça ne s'arrange pas : des passes sont relâchées, des joueurs glissent tout seuls, on voit de moins en moins bien. La télévision re-montre des images du match en indiquant les horaires : en seulement 15 minutes le terrain est devenu blanchâtre, et 15 minutes plus tard il est entièrement recouvert de neige ! Sous la neige et le vent tourbillonnant, les field-goals sont une galère : on en a déjà 3 de loupés ce soir (une première en Finale de Conférence depuis 1991) et Denver en ajoute un 4^ème alors qu'il y a moins de cinq minutes restantes.
Lorsque Jarrett Stidham est intercepté (passe trop risquée…) par Christian Gonzalez (cf. photo plus haut) au moment du "2 minutes warning" le résultat du match ne fait déjà plus aucun doute (même si on a vu des miracles dans ces playoffs ), et c'est une petite course sur le côté de la part de Drake Maye qui envoie les Patriots au Super Bowl pour la 12^ème fois (record NFL, devant quatre équipes à 8, dont Denver).