Sport-US / NFL : Playoffs 2004-2005

Comme chaque année, le Super Bowl constitue l'évènement sportif de l'année aux Etats-Unis. Au niveau télévisuel, c'est également l'évènement qui recueille le plus d'audience, loin devant les autres évènements qui auront lieu dans les semaines à venir, à savoir le All-Star Game de basket et les Oscars.
C'est en effet plus de 140 millions de téléspectateurs américains qui sont attendus devant leur poste, auxquels il faut ajouter l'audience des autres pays, le match étant désormais diffusé en direct dans le monde entier.

À cette audience exceptionnelle, correspond une publicité elle aussi exceptionnelle : 2,4 millions de dollars pour chaque pub de 30 secondes. Le Super Bowl est devenu un rendez-vous incontournable pour la communication des marques, certaines réservant même plus de 50% de leur budget annuel pour ce seul évènement. Ainsi, une célèbre marque de bière aux USA a réservé à elle seule 10 passages, soit pour 24 millions de dollars !
La publicité pendant la retransmission n'est pas le seul enjeu économique de ce gigantesque rendez-vous de fin de saison. Depuis deux semaines, le merchandising des produits dérivés bat son plein aux alentours du stade. Tout s'achète et se vend : des maillots de joueurs aux moindres bibelots estampillés NFL, le chiffre d'affaire est colossal (un maillot officiel vaut environ 100$). C'est d'ailleurs en grande partie pour accroître les ventes que la ligue NFL a décidé il y a deux ans de repousser d'une semaine la date de la finale. Traditionnellement, le Super Bowl se déroulait le dernier dimanche du mois de janvier. C'est désormais le premier dimanche de février, et cela donne une semaine supplémentaire de repos après les finales de conférences, pour faire monter la pression, faire un peu plus de commentaires et d'interviews dans les médias, et pour vendre un peu plus.
À titre d'exemple, le gain économique cumulé pour la ville de San Diego, qui accueillait la finale il y a deux ans, a été évalué à 367 millions de dollars. À elle seule, la vente des billets représente une somme déjà considérable : la place est proposée à environ 500$ et il y a plus de 75000 places disponibles…

Cette année, c'est l'Alltel Stadium (cf. photo ci-contre) à Jacksonville, une "petite" ville d'environ 700 000 habitants située au nord-est de la Floride, qui a l'honneur d'accueillir le grand show. C'est la première fois que le Super Bowl se déroule dans ce stade de 78 000 places, les locataires habituels, l'équipe des Jaguars de Jacksonville, faisant partie des franchises créées il y a seulement quelques années. En revanche, l'état de Floride a déjà été choisi 12 fois sur 39 (la Californie 11 fois), le climat particulièrement clément à cette époque de l'année au sud des Etats-Unis par rapport au reste du pays étant un facteur décisif dans ces choix.
Les joueurs devront donc s'adapter à des conditions de jeu totalement différentes de celles qui régnaient lors du précédent match : les deux finales de conférences se sont déroulées cette année en Pennsylvanie (au nord-est des Etats-Unis), à Pittsburgh et Philadelphie, sous des températures respectives de -5°C et -10°C.

Quinze jours plus tard, la grande finale voit s'affronter les deux champions de conférence sous une température de 17°C ; à noter que l'équipe de New England est également plus habituée aux grands froids, on se souvient de cette victoire hallucinante en finale de conférence il y a quelques années à New England, Adam Vinatieri bottant un field-goal victorieux à quelques secondes de la fin, sous la neige et les projecteurs, dans une ambiance lunaire , victoire qui allait emmener les Patriots à leur premier titre au Super Bowl de cette même année.

Le beau temps favorise en revanche la fête qui entoure l'évènement. Les fans ou les simples amateurs se pressent nombreux pour assister au match ultime. Le Super Bowl est une expérience vraiment unique, LE rendez-vous sportif de l'année. À l'inverse des autres matchs de saison régulière ou même des matchs de playoffs, qui se déroulent devant un public entièrement acquis à la cause de l'équipe à domicile, le public du Super Bowl provient du pays tout entier et les supports à l'une ou l'autre des équipes sont mieux répartis.
D'autre part, par rapport aux autres grandes finales du sport US, basket, baseball et hockey, qui se déroulent en plusieurs matchs, ici tout se joue en 1 seul match, en 1 heure de temps de jeu effectif.
C'est l'occasion pour les fans des deux équipes d'arborer leurs plus belles (et parfois éclectiques) tenues et de faire la fête pendant tout le week-end. Les paris vont évidemment bon train, il faut savoir que l'on parie sur tout et n'importe quoi, les points marqués, les touchdowns, les écarts de points, etc… Le stade est également rempli par une foule de journalistes issus des quatre coins du monde, presse écrite, radio et télévision, chaque chaîne disposant d'un petit box de 3 m² situé en haut du stade pour commenter le match en direct.

Les pronostics donnent cette saison une légère avance aux Patriots, tenants du titre, et qui tenteront d'obtenir leur 3^ème Super Bowl en 4 saisons, ce qui n'a été réalisé que par les Cowboys de Dallas au début des années 90.
Autre record en passe peut être d'être égalé, Tom Brady, le quaterback vedette des Patriots, déjà sacré 2 fois MVP (meilleur joueur) du Super Bowl, pourrait rejoindre le fameux Joe Montana avec 3 titres de MVP.

Mais chacun se réjouit de l'opposition à venir entre les deux meilleures équipes sur le plan statistique des quatre dernières années. En effet, les Eagles de Philadelphie n'ont certes pas participé à un Super Bowl depuis 1981 (qu'ils avaient perdu), mais ils ont disputé les 4 dernières finales de conférence, prouvant ainsi la constance de leur efficacité. Après avoir perdu 3 fois de suite, dont 2 fois à domicile, ils ont enfin vaincu la malédiction en s'imposant il y a deux semaines face à Atlanta pour accéder à leur deuxième Super Bowl.




Les Eagles pourraient donc avoir les armes pour arrêter l'impressionnante série de 8 victoires consécutives en playoff réalisée par les Patriots (sur 3 saisons). Et ce, d'autant plus si leur receveur vedette, Terrell Owens, peut finalement s'aligner sur le terrain. Cette question a largement occupé l'espace médiatique depuis deux semaines.
Gravement blessé à la mi-décembre (cf. photo de gauche), l'ancien receveur des 49ers de San Francisco (8 saisons) a subi une intervention chirurgicale à la cheville nécessitant selon les médecins un arrêt d'au moins 8 semaines. Mais seulement 5 semaines après sa blessure, TO a annoncé cette semaine (cf. photo de droite) qu'il se sentait capable de tenir sa place sur le terrain :
« Je connais mes limites. Et si j'estime pouvoir jouer, aucun médecin ne m'empêchera de participer à ce match ! »