Sport-US / NFL : 2020 Wildcard / Cleveland - Pittsburgh

L'historique de ces deux équipes (qui sont dans la même division AFC North, et se rencontrent donc deux fois chaque année) est bien différent :

• Cleveland
  
  • Les Browns font leur retour en playoffs après 17 saisons d'absence (c'était le record NFL). Leur dernier match disputé était en saison 2002, une défaite justement ici contre Pittsburgh.
  • Leur dernière victoire en playoffs remonte à la saison 1994 : ils avaient battu New England, avant de perdre au deuxième tour contre… Pittsburgh. Leur quaterback de ce soir, Baker Mayfield, n'est NÉ que trois mois plus tard !
  • Cleveland a perdu leurs 8 derniers playoffs à l'extérieur. En fait, leur dernière victoire à l'extérieur en playoffs date de… 1969 !!! À cette époque, la NFL n'existait même pas… (créée en 1970).
• Pittsburgh
  
  • D'après ma base de données, sur les 12 dernières saisons, les Steelers ont disputé 14 matchs de playoffs. C'est certes loin des 24 de New England, mais à seulement 4 unités des Green Bay Packers, deuxième dans ce classement avec 18 matchs.
  • Pittsburgh a gagné les 17 derniers matchs disputés contre Cleveland dans ce stade. C'est la troisième plus longue série de victoires pour des matchs à domicile contre une seule équipe.
  • Et ils ont gagné les deux seules confrontations contre les Browns en playoffs : saisons 1994 et 2002.

Malgré ces statistiques historiques, les Steelers ne sont que légèrement favoris, car leur fin de saison a été un peu poussive (débutée 11-0, finie 1-4), alors que les Browns ont dû se battre pour accéder à ces playoffs et sont sur une bonne dynamique.
De toute façon, il est délicat de faire des pronostics tant il peut se passer de choses étonnantes en playoffs…

Première action du match (après le coup d'envoi) : le "snap" (mise en jeu) pour Pittsburgh est trop haut et passe au-dessus du quaterback, du coup c'est un "fumble", et le ballon est récupéré par la défense de Cleveland pour un touchdown. Bon, cela peut arriver, mais malheureusement pour les Steelers le cauchemar ne fait que commencer… Sur le drive suivant, leur quaterback Ben Roethlisberger est intercepté après sept actions, et cela amène un nouveau TD pour les Browns (une magnifique passe au centre de Baker Mayfield est captée par Jarvis Landry pour 40 yds, cf. photo ci-dessous).
S'ensuit un TD "normal" (c'est-à-dire marqué sans l'aide d'un turnover), puis une autre interception de Roethlisberger qui amène encore un touchdown pour les Browns : on est à peine à la fin du premier quart-temps et le score de ce match surprenant est déjà de 28 - 0 !!

Pittsburgh doit donc réagir très vite après ce début catastrophique. Ils vont conduire deux longs drives (entrecoupés par une 3^ème interception de Roethlisberger, celle-ci ne donnant heureusement pas de points supplémentaires à Cleveland) qui vont occuper la majeure partie du deuxième quart-temps, et ENFIN conduire à leurs premiers points par un TD à 1'44" de la mi-temps. Mais Cleveland reprend immédiatement leur avance grâce à un incroyable drive de 64 yards au total réalisé en 1'10" (avec les temps-morts) .
Un field-goal de Pittsburgh à la dernière seconde donne finalement le score de 35 - 10 à la mi-temps. Les Cleveland Browns établissent le nouveau record NFL de points marqués en première mi-temps pour un match de playoffs à l'extérieur .

Il semble que les Steelers reviennent après la pause avec de meilleures armes : en attaque, ils marquent deux touchdowns (dont l'un non-converti), tandis qu'en défense ils bloquent les Browns sur trois drives consécutifs. À la fin du troisième quart-temps, ils ont ainsi refait la moitié de leur retard : 35 - 23.
TOUS les drives du quatrième quart-temps (sauf un, conclu par la 4^ème interception du match pour Roethlisberger) vont ensuite amener des scores (TD ou FG), MAIS alternativement par les deux équipes, ce qui fait que l'écart ne va guère évoluer jusqu'à la fin du match. Score final : 48 - 37.

En plus de ce moment d'histoire pour les Cleveland Browns (voir début de l'article), et de leur record de points en première mi-temps, Pittsburgh a battu leur triste record (établi lors de leur précédent match en playoffs, saison 2017) de points encaissés dans un match de playoffs pour la franchise.
Quant à Ben Roethlisberger, son 22^ème match de playoffs se conclut par un impressionnant total de 501 yards à la passe, et surtout le record NFL de 47 passes complétées. Notons que cela pourrait être son dernier match NFL : âgé de 38 ans, il est certes "bien plus jeune" que Brees ou Brady, mais contrairement à eux deux, il n'a pas été épargné par les blessures dans sa longue carrière (il a d'ailleurs manqué la quasi-totalité de la saison 2019), et ce n'est pas sûr qu'il revienne pour une 18^ème saison en NFL…